La redécouverte d'une planète perdue pourrait ouvrir la voie à la détection d'un monde au sein de la "zone de Boucle d'or" habitable dans un système solaire lointain.

La planète, la taille et la masse de Saturne avec une orbite de trente-cinq jours, fait partie des centaines de mondes « perdus » que les astronomes de l'Université de Warwick mettent au point une nouvelle méthode pour traquer et caractériser dans l'espoir de trouver des planètes plus froides comme celles de notre système solaire, et même des planètes potentiellement habitables.

Signalé dans Lettres de revues astrophysiques , la planète nommée NGTS-11b est en orbite autour d'une étoile à 620 années-lumière et est située cinq fois plus près de son soleil que la Terre ne l'est du nôtre.

La planète a été découverte à l'origine lors d'une recherche de planètes en 2018 par l'équipe dirigée par Warwick à l'aide des données du télescope TESS de la NASA. Cela utilise la méthode de transit pour repérer les planètes, rechercher la baisse de la lumière de l'étoile qui indique qu'un objet est passé entre le télescope et l'étoile. Cependant, TESS ne scanne que la plupart des sections du ciel pendant 27 jours. Cela signifie que la plupart des planètes à période plus longue ne transitent qu'une seule fois dans les données TESS. Et sans une seconde observation, la planète est effectivement perdue. L'équipe dirigée par l'Université de Warwick a suivi l'une de ces planètes « perdues » à l'aide des télescopes du Next-Generation Transit Survey (NGTS) au Chili et a observé l'étoile pendant soixante-dix-neuf nuits, finalement attraper la planète en transit pour la deuxième fois près d'un an après le premier transit détecté.

Le Dr Samuel Gill du Département de physique de l'Université de Warwick a déclaré :« En poursuivant ce deuxième transit vers le bas, nous avons trouvé une planète à période plus longue. important, car ils nous permettent de trouver des planètes à période plus longue que les autres astronomes ne le trouvent. Les planètes à période plus longue sont plus froides, plus comme les planètes de notre propre système solaire. NGTS-11b a une température de seulement 160°C, plus froide que Mercure et Vénus. Bien qu'il fasse encore trop chaud pour supporter la vie telle que nous la connaissons, elle est plus proche de la zone Goldilocks que de nombreuses planètes découvertes précédemment qui ont généralement des températures supérieures à 1000°C."

La zone Boucle d'or fait référence à une gamme d'orbites qui permettrait à une planète ou une lune de supporter de l'eau liquide :trop près de son étoile et il fera trop chaud, mais trop loin et il fera trop froid.

Le co-auteur, le Dr Daniel Bayliss de l'Université de Warwick a déclaré :« Cette planète est sur une orbite de trente-cinq jours, ce qui est une période beaucoup plus longue que nous les trouvons habituellement. C'est excitant de voir la zone Boucle d'or dans notre ligne de mire."

Le co-auteur, le professeur Pete Wheatley de l'Université de Warwick, a déclaré :« Le transit d'origine n'est apparu qu'une seule fois dans les données TESS, et c'est le travail de détective minutieux de notre équipe qui nous a permis de le retrouver un an plus tard avec NGTS. NGTS dispose de douze télescopes à la pointe de la technologie, ce qui signifie que nous pouvons surveiller plusieurs étoiles pendant des mois, à la recherche des planètes perdues. La baisse de la lumière du transit n'est que de 1% de profondeur et ne se produit qu'une fois tous les 35 jours, le mettant hors de portée des autres télescopes."

Le Dr Gill ajoute :« Il y a des centaines de transits uniques détectés par TESS que nous surveillerons à l'aide de cette méthode. Cela nous permettra de découvrir des exoplanètes plus froides de toutes tailles, y compris des planètes plus semblables à celles de notre propre système solaire. Certaines d'entre elles seront de petites planètes rocheuses dans la zone de Goldilocks qui sont suffisamment froides pour héberger des océans d'eau liquide et potentiellement une vie extraterrestre."