Des observations collaboratives avec la mission New Horizons de la NASA sont en cours au télescope Subaru depuis mai 2020. Hyper Suprime-Cam (HSC), la caméra grand champ montée sur le foyer principal du télescope Subaru, est utilisé pour les observations afin de rechercher des candidats cibles pour les prochaines observations de New Horizons. Des astronomes japonais participent à l'équipe d'observation avec ceux de la mission New Horizons.

New Horizons a été lancé depuis la base aérienne de Cap Canaveral en Floride en 2006. Après un voyage de près de 10 ans, New Horizons a mené une étude de survol de reconnaissance de Pluton, une planète naine dans la ceinture de Kuiper, et ses lunes en juillet 2015. Pluton était alors à environ 4,8 milliards de km de la Terre. De superbes images des caractéristiques géologiques de la surface de Pluton capturées par le vaisseau spatial nous ont tellement surpris. New Horizons a également effectué une étude de survol d'un autre objet de la ceinture de Kuiper (486958) Arrokoth en 2019.

New Horizons va poursuivre son exploration dans le système solaire externe. Le télescope Subaru a été sélectionné comme l'une des installations pour rechercher des candidats cibles pour les prochaines observations de New Horizons. Dr Alan Stern du Southwest Research Institute, le chercheur principal de la mission Nouveaux Horizons, souligne l'importance des observations à l'aide du télescope Subaru, en disant "Nous utilisons le télescope Subaru parce qu'il est le meilleur au monde pour nos recherches. Cela est dû à sa combinaison unique de taille de télescope - l'un des plus grands du monde, et le large champ de vision de l'Hyper Suprime-Cam, qui peut découvrir de nombreux objets de la ceinture de Kuiper à la fois."

Le télescope Subaru observe une zone équivalente en taille à 18 pleines lunes (qui peuvent être couvertes en 2 pointages par HSC) dans la constellation du Sagittaire, où New Horizons navigue maintenant. D'après les observations avec le télescope Subaru, l'équipe s'attend à découvrir des centaines de nouveaux objets de la ceinture de Kuiper, dont environ 50 devraient être observables à distance avec le vaisseau spatial New Horizons. Observer à la fois avec le télescope Subaru et New Horizons est important pour discerner la nature des objets mystérieux dans le système solaire externe.

Lorsqu'un objet éloigné du système solaire externe est observé depuis la Terre, il apparaît toujours comme une "pleine lune" éclairée presque de front par la lumière du soleil. D'autre part, quand New Horizons regarde un objet en orbite près de lui, l'objet peut apparaître comme une "demi-lune" avec la lumière du soleil le frappant de côté. L'observation d'un objet à différents angles de phase nous permettra de connaître les caractéristiques détaillées de la surface.

En outre, l'équipe étudiera si les objets de la ceinture de Kuiper nouvellement découverts en incluent un qui convient à une future étude de survol par New Horizons, comme Arrokoth l'était.

Les vols d'observation au télescope Subaru ont eu lieu en mai et juin 2020, et un autre suivra en août. L'équipe va rechercher de nouveaux objets distants en comparant des images prises à différents moments, puis déterminer leurs orbites avec précision.

Dr Tsuyoshi Terai, un membre clé de l'équipe d'observation et un astronome de soutien pour le télescope Subaru en charge de HSC, commentaires, "La zone de recherche est dans la Voie Lactée, et donc il y a beaucoup d'étoiles proches, y compris les plus brillantes, ce qui rend les observations encore plus difficiles. L'équipe d'observation fait de son mieux pour recueillir des données de haute qualité en utilisant les capacités uniques du télescope Subaru, et d'enquêter sur l'origine du système solaire avec New Horizons."