Une équipe de chercheurs du Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Université d'État de Caroline du Nord et NASA, a proposé, via un livre blanc, que la NASA devrait ordonner à son vaisseau spatial à destination de Mars de passer d'abord par Vénus. Dans leur papier, téléchargé sur le serveur de préimpression arXiv, les chercheurs exposent leurs arguments pour une mission d'opposition, par opposition à une mission de conjonction.

La NASA a clairement fait savoir au public qu'elle prévoyait d'envoyer des astronautes sur Mars dans un avenir proche. Ce que l'agence n'a pas révélé, c'est si ces vols seront des missions de conjonction ou d'opposition. Dans une mission conjointe, une fusée est lancée depuis la Terre et vole vers Mars sans s'arrêter en cours de route - de telles missions ne sont entreprises que lorsque les deux planètes sont les plus proches l'une de l'autre. Missions d'opposition, d'autre part, inclure un ou plusieurs arrêts en cours de route. Dans leur papier, les chercheurs plaident pour une mission d'opposition dans laquelle le vaisseau spatial volerait d'abord vers Vénus, puis vers Mars.

Les chercheurs suggèrent qu'une mission comprenant une escale de Vénus profiterait à la fois à la NASA et aux astronautes à bord de tels engins. Ils notent que s'arrêter près de Vénus réduirait considérablement les coûts de carburant car le vaisseau spatial pourrait utiliser la gravité de Vénus comme tremplin vers Mars. Ils notent également que prendre la route Vénus vers Mars permettrait au vaisseau spatial de revenir sur Terre plus tôt en cas de problème. Ils notent également qu'un survol de Vénus permettrait une approche plus pratique de l'étude de Vénus - les astronautes pourraient contrôler les drones de recherche en temps réel. Sans une telle présence, ceux qui contrôlent les drones doivent faire face au décalage temporel pendant lequel les messages voyagent entre la Terre et Vénus, qui peut durer de cinq à 28 minutes. Peut-être le plus important, les chercheurs notent, la fenêtre d'opportunité serait considérablement réduite. La Terre et Mars ne s'alignent pour les voyages spatiaux que tous les 26 mois, ce qui signifie que les astronautes à bord d'un tel vaisseau devraient passer plus d'un an sur ou près de Mars. Avec des missions d'opposition, la fenêtre est réduite à seulement 19 mois.

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