Instruments de l'orbiteur solaire. Crédit :ESA-S.Poletti
Le Solar Orbiter de l'ESA a terminé avec succès quatre mois de vérification technique minutieuse, connu sous le nom de mise en service. Malgré les défis imposés par la pandémie de COVID-19, le vaisseau spatial est maintenant prêt à commencer à effectuer des travaux scientifiques alors qu'il poursuit sa croisière vers le soleil.
Lorsque Solar Obiter a explosé dans l'espace sur une fusée Atlas V depuis Cap Canaveral, Floride, le 10 février, les équipes à l'origine de la mission de 1,5 milliard d'euros n'avaient pas prévu qu'en quelques semaines, la propagation du COVID-19 les expulserait de leurs salles de contrôle high-tech, rendant le processus difficile de mise en service des instruments du vaisseau spatial encore plus difficile.
Dans des circonstances normales, de nombreux scientifiques et ingénieurs du projet se seraient réunis au Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) à Darmstadt, Allemagne. Ensemble, ils auraient travaillé en étroite collaboration avec les opérateurs de l'engin spatial, pour donner vie au vaisseau spatial et à ses instruments.
Cela s'est produit plus ou moins comme d'habitude pendant les premières semaines les plus difficiles de l'existence en orbite de Solar Orbiter, mais lorsque les équipes instrumentales ont été invitées à l'ESOC en mars, la situation en Europe évolue rapidement.
Chacune des dix équipes d'instruments avait besoin de nombreux représentants sur place. Deux ou trois de chaque équipe ont été autorisés dans une salle de contrôle dédiée à Solar Orbiter. « Les autres représentants travaillaient depuis un espace support dédié, " dit Sylvain Lodiot, Responsable des opérations du vaisseau spatial Solar Orbiter de l'ESA. Il n'était pas rare d'avoir 15 personnes ou plus dans la salle de contrôle principale qui travaillaient également. Mais dans une semaine, il est devenu clair que les pays européens se dirigeaient vers le verrouillage et les équipes externes ont donc été invitées à rentrer chez elles.
L'équipe italo-germano-tchèque derrière le coronographe METIS, un instrument mesurant le visible, les émissions ultraviolettes et ultraviolettes extrêmes de la couronne solaire dans une résolution temporelle et spatiale sans précédent, se préparait à allumer l'instrument pour la première fois lorsqu'il a été décidé que les personnes de l'époque des points chauds de coronavirus dans les régions italiennes du Piemonte et de la Lombardie n'étaient plus autorisées à entrer dans l'ESOC pour des raisons de sécurité.
"Nous avons eu du mal à essayer de réorganiser les compétences de l'équipe à la volée avec ceux qui pouvaient entrer, " dit Marco Romoli, Enquêteur principal de METIS. "Et grâce aux gens de l'ESOC et aux nerfs solides des personnes présentes, nous avons pu terminer l'activité avec succès.
La situation est devenue encore plus grave lorsque plusieurs travailleurs de l'ESOC ont été testés positifs pour le virus, et le site a effectivement été fermé.
« Il fallait protéger les gens, " dit Sylvain, dont la dernière tâche avant de rentrer à la maison était d'éteindre tous les instruments de Solar Orbiter. "C'était horrible parce que je ne savais pas quand ces instruments revenaient en ligne, " il dit.
Dans l'éventualité, ce n'est qu'environ une semaine plus tard qu'un personnel réduit est revenu et, avec toutes les mesures de distanciation sociale en place, a commencé à travailler à distance avec les équipes d'instruments pour effectuer la mise en service.
