Le rover Perseverance Mars de la NASA est à un peu plus d'un mois de sa date de lancement prévue le 20 juillet. La mission d'astrobiologie du rover cherchera des signes de vie microscopique passée sur Mars, explorer la géologie du site d'atterrissage du cratère Jezero, et démontrer des technologies clés pour aider à se préparer à l'exploration robotique et humaine future. Et le rover fera tout cela en collectant les premiers échantillons de roche martienne et de régolithe (roche brisée et poussière) pour un retour sur Terre par un ensemble de futures missions.

« Il y a cinquante et un ans aujourd'hui, La NASA était en plein dans les derniers préparatifs du premier alunissage, " a déclaré l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine. " Aujourd'hui, nous sommes au seuil d'un autre moment monumental de l'exploration :la collecte d'échantillons sur Mars. Alors que nous célébrons aujourd'hui les héros d'Apollo 11, les générations futures pourraient bien reconnaître les femmes et les hommes de Persévérance, non seulement pour ce qu'ils accompliront à 100 millions de kilomètres de chez eux, mais pour ce qu'ils ont pu accomplir sur ce monde sur la route du lancement."

La mission Mars 2020 devrait décoller cet été depuis que l'agence a annoncé le projet en décembre 2012. En raison des positions relatives de la Terre et de Mars l'une par rapport à l'autre, les opportunités de lancement ne se présentent que tous les 26 mois. Si Persévérance n'est pas allé sur Mars cet été, le projet devrait attendre septembre 2022 pour réessayer, impactant gravement les objectifs à long terme du programme d'exploration de Mars de la NASA et augmentant le risque global de mission.

Des défis importants accompagnent le territoire lors de la planification d'une mission sur Mars. Dans le cas de Perseverance, la charge utile la plus lourde à ce jour sur la planète rouge, ceux-ci comprenaient la mise en œuvre d'un projet de test complet pour confirmer la solidité de la conception de leur parachute. Des efforts considérables ont également été déployés pour perfectionner les performances du système de mise en cache des échantillons du rover, le mécanisme le plus complexe et le plus propre jamais envoyé dans l'espace. Mais de tous les obstacles rencontrés par les hommes et les femmes de Persévérance, la pandémie de coronavirus a constitué le plus grand défi, avec des précautions de sécurité nécessitant beaucoup de travail à faire à distance.

"L'équipe n'a jamais hésité dans sa poursuite de la rampe de lancement, " a déclaré Michael Watkins, directeur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. "C'est grâce à leur dévouement et à l'aide d'autres installations de la NASA que nous sommes arrivés jusqu'ici."

Persévérant

Au milieu de la contrainte supplémentaire de respecter l'horaire tout en incorporant des précautions supplémentaires et en gardant des amis, familles et collègues en sécurité - l'équipe de la mission Mars 2020 a été parfaitement consciente du dévouement et du travail acharné des membres de la communauté médicale du monde entier pendant la pandémie. En pensant à eux, la mission a installé une plaque sur le côté gauche du châssis du rover, entre les roues du milieu et arrière. Le graphique sur la plaque d'aluminium de 3 x 5 pouces (8 x 13 centimètres) représente la Terre, soutenu par la communauté médicale, représenté par l'ancien symbole de la tige entrelacée de serpents. Une ligne représentant la trajectoire d'un vaisseau spatial s'élève du centre de la Floride vers Mars, représenté par un petit point en arrière-plan.

"Nous voulions montrer notre appréciation à ceux qui ont mis leur bien-être personnel en jeu pour le bien des autres, " a déclaré Matt Wallace, Chef de projet adjoint Persévérance chez JPL. "Nous espérons que lorsque les générations futures voyageront vers Mars et tomberont sur notre rover, ils se souviendront que sur Terre en 2020, il y avait de telles personnes."

Tous les principaux composants du vaisseau spatial de la mission du rover (de l'aéroshell et de l'étage de descente à l'étage de croisière et au rover) sont maintenant dans la configuration dans laquelle ils se trouveront sur la rampe de lancement du Kennedy Space Center en Floride. Plus tard cette semaine, ils seront enfermés dans le carénage de la charge utile qui les protégera lors du lancement. La semaine prochaine, le carénage et le vaisseau spatial seront transportés au Space Launch Complex 41, où ils seront attachés au sommet d'une fusée United Launch Alliance Atlas V.

"La mission a un lancement, 314 millions de miles d'espace interplanétaire et sept minutes de terreur pour arriver en toute sécurité à la surface de Mars, " dit Lori Glaze, directeur de la division des sciences planétaires de la NASA. "Quand nous voyons le paysage du cratère Jezero pour la première fois et que nous commençons vraiment à réaliser la générosité scientifique qui nous attend, le plaisir commence vraiment."

À propos de la mission

La mission d'astrobiologie du rover Perseverance recherchera des signes d'une ancienne vie microbienne. Il caractérisera également le climat et la géologie de la planète, ouvrir la voie à l'exploration humaine de la planète rouge, et soyez la première mission planétaire à collecter et à mettre en cache des échantillons de carottes et de poussières de roche martienne. Missions ultérieures, actuellement à l'étude par la NASA (en collaboration avec l'Agence spatiale européenne), enverrait un vaisseau spatial sur Mars pour collecter ces échantillons cachés à la surface et les renvoyer sur Terre pour une analyse approfondie.

La mission Mars 2020 fait partie d'un programme plus vaste qui comprend des missions sur la Lune comme moyen de se préparer à l'exploration humaine de la planète rouge. Chargé de ramener les astronautes sur la Lune d'ici 2024, La NASA établira une présence humaine soutenue sur et autour de la Lune d'ici 2028 grâce aux plans d'exploration lunaire Artemis de la NASA.

Peu importe le jour où Persévérance décolle pendant sa période de lancement du 20 juillet au 11 août, il atterrira dans le cratère Jezero de Mars le 18 février, 2021. Cibler l'atterrissage pour une date et une heure spécifiques aide les planificateurs de mission à mieux comprendre l'éclairage et la température sur le site d'atterrissage, ainsi que l'emplacement des satellites en orbite autour de Mars chargés d'enregistrer et de relayer les données des engins spatiaux pendant sa descente et son atterrissage.