Le halo qui entoure notre propre galaxie de la Voie lactée est beaucoup plus chaud que les scientifiques ne le pensaient autrefois, et il n'est peut-être pas unique parmi les galaxies.

Les nouvelles découvertes ont été présentées lors de la réunion annuelle de l'American Astronomical Society, tenue en ligne cette semaine en raison de la pandémie de COVID-19.

Dans des travaux antérieurs, des chercheurs de l'Ohio State University ont découvert que certaines parties du halo de la Voie lactée - le brouillard brumeux de poussière, le gaz et la matière noire qui entourent certaines galaxies – était au moins 10 fois plus chaud que quiconque ne l'avait connu auparavant.

Cette nouvelle recherche a révélé que les températures extrêmes trouvées par les chercheurs dans l'analyse originale - jusqu'à 10 millions de degrés Kelvin, ou environ 18 millions de degrés Fahrenheit - pourrait éventuellement être trouvé dans tout le halo, dit Smita Mathur, professeur d'astronomie à l'Ohio State.

"On ne peut pas dire avec certitude qu'il est partout, car nous n'avons pas analysé tout le halo, " a déclaré Mathur. " Mais nous savons maintenant que les températures que nous avons vues dans la première étude ne sont certainement pas uniques, et c'est très excitant."

Mathur, chercheur principal sur le trio d'études présentées, a déclaré que les résultats pourraient aider les astronomes à mieux comprendre comment la Voie lactée et les galaxies comme elle se forment et se développent.

"Nous essayons de connaître les éléments qui forment ces auréoles, et sur les températures là-bas, " a-t-elle dit. " Connaître ces choses peut nous aider à mieux comprendre comment les galaxies se connectent avec le reste de l'univers, et comment ils se sont formés et d'où pourraient provenir les éléments."

En savoir plus sur le halo, qui est le lien final entre une galaxie et l'univers plus large qui l'entoure, pourrait aider les chercheurs à comprendre comment une galaxie se développe et change au fil du temps.

Les données qu'ils ont analysées provenaient d'un télescope d'observation à rayons X géré par l'Agence spatiale européenne. Ce télescope, appelé XMM-Newton, recueille des données en rayons X qui auraient autrement été bloquées par l'atmosphère terrestre.

Le télescope a collecté ces données à l'intérieur de la Voie lactée, concentré dans une direction.

"Cela nous a montré que le halo était beaucoup plus chaud que ce que nous avions connu, mais cela ne nous a pas montré si c'était le cas dans toute la galaxie, ou si le télescope avait capté une aberration causée par une force inconnue venant de la direction où le télescope était pointé, " dit Mathur.

Anjali Gupta, chercheur invité en astronomie à l'Ohio State, analysé les données du télescope satellite japonais à rayons X Suzaku, qui a collecté le spectre du halo de la Voie lactée dans quatre directions différentes. Cette analyse a confirmé leur conclusion antérieure, que le halo est beaucoup plus chaud qu'on ne le pensait auparavant, et a également montré que les autres parties du halo sont probablement aussi chaudes.

Les chercheurs se sont également demandé si les températures qu'ils avaient trouvées dans le halo de la Voie lactée pouvaient être trouvées dans d'autres galaxies.

Mathur et Sanskriti Das, un étudiant diplômé de l'Ohio State qui a co-écrit l'étude précédente sur le halo de la Voie lactée, analysé les données d'une galaxie à environ 200 millions d'années-lumière de nous. Cette galaxie, NGC 3221, est similaire à la Voie lactée en forme et en taille. L'analyse a révélé que le halo qui entoure cette galaxie est à peu près aussi chaud que le halo entourant la Voie lactée.

Mathur, Das et Gupta ont tous présenté les résultats dans des présentations distinctes à l'AAS.