Les 49ers qui ont recherché l'or pendant la ruée vers l'or en Californie ne savaient pas vraiment où ils pourraient devenir riches. Ils avaient le bouche à oreille et pas grand-chose d'autre à faire.

Des chercheurs de l'Université de Floride centrale veulent donner aux prospecteurs cherchant à exploiter la lune de meilleures chances de trouver de l'or, ce qui sur la lune signifie de riches dépôts de glace d'eau qui peuvent être transformés en ressources, comme le carburant, pour les missions spatiales.

Une équipe dirigée par le planétologue Kevin Cannon a créé un indice de faveur des glaces. Le modèle géologique explique le processus de formation de la glace aux pôles de la lune, et cartographié le terrain, qui comprend des cratères pouvant contenir des dépôts de glace. Le modèle, qui a été publié dans la revue à comité de lecture Icare , explique ce que les impacts d'astéroïdes sur la surface de la lune peuvent faire aux dépôts de glace trouvés à des mètres sous la surface.

"Bien qu'étant notre plus proche voisin, nous ne savons toujours pas grand-chose sur l'eau sur la lune, surtout combien il y a sous la surface, " dit Cannon. " Il est important pour nous de considérer les processus géologiques qui se sont déroulés pour mieux comprendre où nous pouvons trouver des dépôts de glace et comment y accéder au mieux avec le moins de risques. "

L'équipe s'est inspirée des sociétés minières sur Terre, qui effectuent des travaux géologiques détaillés, et prélever des carottes avant d'investir dans des sites d'extraction coûteux. Les sociétés minières réalisent des cartographies de terrain, prélever des carottes sur le site potentiel et essayer de comprendre les raisons géologiques derrière la formation du minéral particulier qu'ils recherchent dans une zone d'intérêt. Essentiellement, ils créent un modèle de ce à quoi pourrait ressembler une zone minière avant de décider d'investir de l'argent pour forer.

L'équipe de l'UCF a suivi la même approche en utilisant des données collectées sur la lune au fil des ans et a effectué des simulations en laboratoire. Bien qu'ils n'aient pas pu prélever d'échantillons de carottes, ils disposaient de données d'observations satellitaires et du premier voyage sur la lune.

Pourquoi exploiter la lune

Pour que les humains explorent le système solaire et au-delà, les engins spatiaux doivent pouvoir se lancer et poursuivre leurs longues missions. L'un des défis est le carburant. Il n'y a pas de stations-service dans l'espace, ce qui signifie que les engins spatiaux doivent transporter du carburant supplémentaire avec eux pour les longues missions et que le carburant pèse beaucoup. L'exploitation de la lune pourrait entraîner la création de carburant, ce qui aiderait à réduire le coût des vols puisque les engins spatiaux n'auraient pas à transporter le carburant supplémentaire.

La glace d'eau peut être purifiée et traitée pour produire à la fois de l'hydrogène et de l'oxygène pour le propulseur, selon plusieurs études déjà publiées. Dans le futur, ce processus pourrait être achevé sur la lune en produisant efficacement une station-service pour les engins spatiaux. Les astéroïdes peuvent également fournir des ressources similaires pour le carburant.

Certains pensent qu'un système de ces « stations-service » serait le début de l'industrialisation de l'espace.

Plusieurs entreprises privées explorent des techniques minières à utiliser sur la lune. Le Luxembourg et les États-Unis ont adopté une législation accordant aux citoyens et aux entreprises des droits de propriété sur les ressources extraites dans l'espace, y compris la lune, selon l'étude.

"L'idée d'exploiter la lune et les astéroïdes n'est plus de la science-fiction, ", déclare le professeur de physique et co-auteur de l'UCF Dan Britt. "Des équipes dans le monde cherchent à trouver des moyens d'y parvenir et notre travail nous aidera à nous rapprocher de la concrétisation de l'idée."