L'instrument spectroscopique à énergie noire (DESI), installé au sommet d'une montagne en Arizona, franchissait rapidement ses étapes de test et progressait vers le début de sa période d'observation de 5 ans alors que les participants au projet du monde entier se sont rendus pour assister à une réunion de collaboration DESI à Tucson, Arizona, début mars.

Mais alors que les cas de COVID-19 augmentaient aux États-Unis et dans d'autres pays du monde, les responsables de la collaboration ont agi rapidement pour mettre fin à la réunion en personne, prévue du 9 au 13 mars 2020—et de passer à une réunion en ligne.

"Nous avions déjà des gens dans les airs venant aux États-Unis de toutes les parties du monde :la France, la Grande-Bretagne., Taïwan, et la Corée, " a déclaré Michael Levi, directeur du projet DESI et scientifique au Lawrence Berkeley National Laboratory du département américain de l'Énergie (Berkeley Lab), qui est l'institution chef de file du projet DESI.

Les organisateurs de la réunion ont aidé les voyageurs qui avaient déjà fait le voyage à Tucson à trouver des moyens de rentrer chez eux avant le début des restrictions de voyage généralisées. "Personne ne s'est échoué, " a déclaré Levi. D'autres ont pu annuler leurs projets de voyage à temps. La réunion en ligne planifiée à la hâte a attiré environ 200 participants, qui était en fait plus élevé que l'effectif habituel en personne, il a noté.

À ce moment-là, il n'était pas encore clair comment la propagation de COVID-19 affecterait la vie quotidienne aux États-Unis, ou le projet DESI lui-même. Le contenu de la réunion s'est concentré, au lieu, sur la science qui sortirait de DESI. L'instrument recherchera de nouvelles informations sur l'énergie noire, responsable de l'expansion mystérieusement accélérée de l'univers, en mesurant la lumière de dizaines de millions de galaxies pour produire la carte 3D la plus massive de l'univers.

"La réunion n'était pas sur l'instrument aujourd'hui, il s'agissait de la science demain, » remarqua Levi. « Nous ne savions pas vraiment ce qui nous attendait. Nous étions encore en train de comprendre cela à l'époque."

Mais au fur et à mesure que la réunion virtuelle avançait, jour après jour, il est devenu de plus en plus clair que la réponse à COVID-19 conduirait à de grandes, changements imprévus pour les États-Unis, et pour DESI et tous ses participants.

« Le 13 mars, le dernier jour de la réunion, nous avons réalisé que nous allions arrêter l'instrument, " Lévi a dit, "ce que nous ferions le lundi suivant. Nous avons réalisé que nous ne pouvions plus courir du tout."

Au cours des deux derniers jours avant cette fermeture, Les équipages de DESI se sont précipités pour utiliser l'instrument afin de capturer des mesures du ciel nocturne. Ils ont réussi à collecter les signatures lumineuses, ou spectres, pour environ 100, 000 objets en ces derniers jours, et les chercheurs étudient toujours ces données.

Avant le 18 mars, les équipes du site de l'observatoire national de Kitt Peak où DESI est installé ont réussi à arrêter tous les systèmes de DESI. Kitt Peak fait partie du Laboratoire national de recherche en astronomie optique-infrarouge de la National Science Foundation.

Certaines des données collectées juste avant la fermeture aideraient à valider pour les examinateurs fédéraux que le projet avait terminé sa phase de construction et était prêt à commencer une dernière période de test avant le démarrage une fois qu'il a été remis en ligne. L'examen fédéral, que DESI a passé, a eu lieu quelques jours seulement après la fermeture.

Malgré la fermeture de DESI, Levi a déclaré qu'une variété de travaux de projet étaient toujours en cours :

• La publication des données finales d'une série d'enquêtes pré-DESI, qui sera utilisé pour aider à sélectionner des galaxies et des objets ultra-brillants appelés quasars que DESI ciblera, sera rendu public dans quelques mois. La collaboration utilise des superordinateurs du Centre national de calcul scientifique de la recherche énergétique de Berkeley Lab pour traiter ces données.
• L'analyse des données que DESI a déjà collectées lors de ses premiers tests est en cours.
• Les chercheurs peuvent tester les systèmes dans le plan focal de haute technologie de DESI, qui est équipé de 5, 000 positionneurs robotiques pivotants qui pointent des câbles à fibres optiques sur des séquences présélectionnées de galaxies et de quasars, en accédant à distance à un échantillon de plan focal "coin" au Berkeley Lab contenant 500 de ces positionneurs.
• Certains développements matériels se poursuivent. Robert Besuner, Chef de projet DESI et affilié au Berkeley Lab, ingénieur au Space Sciences Laboratory de l'UC Berkeley, par exemple, a travaillé avec d'autres membres de la collaboration pour concevoir et commander les composants nécessaires à l'installation sur DESI. Ils ont travaillé sur un dispositif destiné à empêcher la condensation de s'accumuler sur les lentilles de DESI pendant cette période d'arrêt, par exemple, et un autre pour surveiller la qualité de l'air sur le site DESI. Pour réaliser ce travail, Besuner a commandé des pièces à des ateliers d'impression 3D et à d'autres entreprises d'usinage. Les appareils assemblés ont été expédiés sur le site de DESI pour y être installés par des travailleurs essentiels.
• Et toutes les conversations et réunions DESI se sont déplacées en ligne.

"Nous avons des capacités considérables de travail en ligne et à distance, " a déclaré Levi. " Les gens sont très industrieux pour faire ce travail. "

Lorsque l'équipe DESI reçoit toutes les approbations nécessaires pour poursuivre le projet, cela se fera par étapes, remarqua Lévi.

La première phase du redémarrage de DESI impliquera la maintenance des instruments effectuée par les équipages stationnés sur le site de Kitt Peak, il a dit. Dans la phase suivante, lorsque les déplacements sont autorisés, Les chercheurs du Berkeley Lab se rendront sur le site pour rallumer l'instrument.

Puis, Les chercheurs de DESI commenceront des tests détaillés des systèmes de l'instrument pour s'assurer qu'ils fonctionnent comme prévu, et dans la phase finale, l'instrument effectuera à nouveau des mesures du ciel nocturne en vue de son démarrage formel.