Le télescope spatial James Webb de la NASA a été plié et rangé avec succès dans la même configuration qu'il aura lorsqu'il sera chargé sur une fusée Ariane 5 pour le lancement l'année prochaine.

Webb est le télescope spatial le plus grand et le plus complexe de la NASA jamais construit. Trop gros pour n'importe quelle fusée disponible sous sa forme entièrement déployée, l'ensemble de l'observatoire a été conçu pour se replier sur lui-même pour obtenir une configuration beaucoup plus petite. Une fois dans l'espace, l'observatoire se déploiera et s'étirera en une série d'étapes soigneusement pratiquées avant de commencer à faire des observations révolutionnaires du cosmos.

"Le télescope spatial James Webb a franchi une autre étape importante avec l'ensemble de l'observatoire dans sa configuration de lancement pour la première fois, en vue des tests environnementaux, " a déclaré Bill Ochs, Chef de projet Webb pour le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Je suis très fier de toute l'équipe d'intégration et de test de Northrop Grumman et de la NASA. Cette réalisation démontre le dévouement et la diligence exceptionnels de l'équipe en ces temps difficiles en raison de COVID-19."

La charte de l'équipe de test est de s'assurer que chaque élément matériel et chaque élément logiciel qui composent Webb fonctionnera non seulement individuellement, mais comme un observatoire complet. Maintenant que Webb est complètement assemblé, techniciens et ingénieurs ont saisi l'opportunité unique de commander l'ensemble de l'engin spatial et d'effectuer les différentes étapes de déplacement et de déploiement qu'il effectuera une fois dans l'espace. En repliant et en rangeant le vaisseau spatial dans la même configuration lors de son lancement depuis la Guyane française, l'équipe d'ingénierie peut avancer en toute confiance avec les tests environnementaux finaux (acoustique et vibration). Après avoir terminé la série de tests, Webb sera déployé une dernière fois sur Terre pour des tests avant la préparation du lancement.

"Tout en opérant sous des mesures de sécurité personnelle augmentées en raison du nouveau coronavirus (COVID-19), le projet continue de bien progresser et de franchir des étapes importantes en vue des prochains tests environnementaux, " a déclaré Gregory L. Robinson, le directeur du programme Webb au siège de la NASA à Washington, D.C. « La sécurité des membres de l'équipe continue d'être notre priorité absolue, car le projet prend des précautions pour protéger le matériel de Webb et poursuit l'intégration et les tests. La NASA évaluera en permanence le calendrier du projet et ajustera les décisions à mesure que la situation évolue. »