Un scientifique du SwRI a modélisé le climat de Mars pour comprendre si les sels ou les saumures hydratés à la surface de la planète rouge pouvaient abriter la vie. Les résultats suggèrent que les sels hydratés et les saumures sur Mars ne favorisent pas la vie. Par exemple, si les stries sombres illustrées ici sont formées par l'écoulement d'eau saumâtre, alors cette eau saumâtre serait trop froide pour soutenir la vie. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Université de l'Arizona
Un scientifique du Southwest Research Institute a modélisé l'atmosphère de Mars pour aider à déterminer que les poches d'eau salée présentes sur la planète rouge ne sont probablement pas habitables par la vie telle que nous la connaissons sur Terre. Une équipe qui comprenait également des scientifiques de l'Universities Space Research Association (USRA) et de l'Université de l'Arkansas a aidé à apaiser les inquiétudes liées à la protection de la planète concernant la contamination des écosystèmes martiens potentiels. Ces résultats ont été publiés ce mois-ci dans Astronomie de la nature .
En raison des basses températures de Mars et des conditions extrêmement sèches, une goutte d'eau liquide à sa surface gèlerait instantanément, bouillir ou évaporer, à moins que la goutte ne contienne des sels dissous. Cette saumure aurait une température de congélation plus basse et s'évaporerait plus lentement que l'eau liquide pure. On trouve des sels sur Mars, donc des saumures pourraient s'y former.
"Notre équipe a examiné des régions spécifiques sur Mars - des zones où la température de l'eau liquide et les limites d'accessibilité pourraient éventuellement permettre à des organismes terrestres connus de se répliquer - pour comprendre s'ils pouvaient être habitables, " a déclaré le Dr Alejandro Soto de SwRI, chercheur principal et co-auteur de l'étude. « Nous avons utilisé les informations climatiques martiennes provenant à la fois de modèles atmosphériques et de mesures d'engins spatiaux. Nous avons développé un modèle pour prédire où, quand et pendant combien de temps les saumures sont stables à la surface et sous la surface peu profonde de Mars."
Les conditions hyper-arides de Mars nécessitent des températures plus basses pour atteindre des humidités relatives élevées et des activités aquatiques tolérables, qui sont des mesures de la facilité avec laquelle la teneur en eau peut être utilisée pour l'hydratation. La température maximale de la saumure attendue est de -55 F—à la limite de la limite théorique de basse température à vie.
Parce que l'eau salée est liquide à des températures plus basses que l'eau pure, un scientifique du SwRI a modélisé le climat de Mars pour comprendre si des poches de saumure à sa surface pouvaient abriter la vie. La NASA a trouvé des preuves de saumure sur la planète rouge, y compris ces gouttelettes sur la jambe de force de l'atterrisseur Phoenix, qui ont pu se former dans l'environnement réchauffé de l'engin spatial. Crédit :NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Max Planck Institute
"Même la vie extrême sur Terre a ses limites, et nous avons constaté que la formation de saumure à partir de certains sels peut conduire à de l'eau liquide sur 40% de la surface martienne, mais seulement de façon saisonnière, pendant 2% de l'année martienne, " Soto a poursuivi. "Cela empêcherait la vie telle que nous la connaissons."
Alors que l'eau liquide pure est instable sur la surface martienne, les modèles ont montré que des saumures stables peuvent se former et persister de l'équateur aux hautes latitudes à la surface de Mars pendant quelques pour cent de l'année jusqu'à six heures consécutives, un éventail plus large qu'on ne le pensait auparavant. Cependant, les températures sont bien en dessous des températures les plus basses pour soutenir la vie.
"Ces nouveaux résultats réduisent une partie du risque d'exploration de la planète rouge tout en contribuant aux futurs travaux sur le potentiel de conditions habitables sur Mars, " dit Soto.
