L'étage de descente du rover Mars Perseverance de la NASA a récemment été empilé au sommet du rover au Kennedy Space Center, et les deux ont été placés dans la coque arrière qui les aidera à les protéger lors de leur voyage vers Mars. Dans cette image, prise le 29 avril 2020, le dessous du rover est visible, avec l'hélicoptère Ingenuity attaché (en bas au centre de l'image). L'anneau extérieur est la base de la coque arrière, tandis que les objets en forme de cloche recouverts de matériau rouge sont des couvercles pour les tuyères des moteurs sur l'étage de descente. Les roues sont recouvertes d'un matériau de protection qui sera retiré avant le lancement. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Les ingénieurs travaillant sur la mission du rover Perseverance de la NASA au Centre spatial Kennedy en Floride ont commencé le processus de placement du rover lié à Mars et d'autres composants de l'engin spatial dans la configuration dans laquelle ils se trouveront lorsqu'ils monteront au sommet de la fusée Atlas V de United Launch Alliance. . La période de lancement de la mission s'ouvre le 17 juillet, dans 70 jours seulement.
Appelé « gerbage de véhicules, " le processus a commencé le 23 avril avec l'intégration du rover et de son étage de descente propulsé par une fusée. L'une des premières étapes de l'opération d'une journée a été de soulever l'étage de descente sur Persévérance afin que les ingénieurs puissent connecter les deux avec des boulons de séparation de vol .
Quand il est temps pour le rover d'atterrir sur Mars, ces trois boulons seront libérés par de petites charges pyrotechniques, et le vaisseau spatial exécutera la manœuvre de la grue céleste :des cordes en nylon s'enroulent à travers ce qu'on appelle des guides de sortie de bride pour abaisser le rover à 7,6 mètres sous l'étage de descente. Une fois que Persévérance sent que c'est à la surface, des lames pyrotechniques coupent les cordes, et l'étage de descente s'envole. La manœuvre de la grue céleste garantit que Persévérance atterrira sur la surface martienne sans aucun autre composant de l'engin spatial, éliminant le besoin d'une procédure de déploiement complexe.
« Attacher le rover à l'étage de descente est une étape importante pour l'équipe car ce sont les premiers composants du vaisseau spatial à se réunir pour le lancement, et ils seront les derniers à se séparer quand nous atteindrons Mars, " a déclaré David Gruel, l'assemblage du rover Persévérance, test, et directeur des opérations de lancement au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui gère les opérations du rover. "Ces deux assemblages resteront fermement nichés ensemble jusqu'à ce qu'ils soient à environ 65 pieds [20 mètres] au-dessus de la surface de Mars."
Le 29 avril, le rover et l'étage de descente étaient attachés à la coque arrière en forme de cône, qui contient le parachute et, avec le bouclier thermique de la mission, fournit une protection pour le rover et l'étage de descente lors de l'entrée dans l'atmosphère martienne.
Qu'ils travaillent à l'assemblage final du véhicule au Kennedy Space Center, tester les logiciels et les sous-systèmes au JPL ou (comme le fait la majorité de l'équipe) le télétravail en raison des précautions de sécurité contre les coronavirus, l'équipe Persévérance reste sur la bonne voie pour répondre à l'ouverture de la période de lancement du rover. Quel que soit le jour de lancement de Persévérance, il atterrira au cratère Jezero de Mars le 18 février, 2021.
La mission d'astrobiologie du rover Perseverance recherchera des signes d'une ancienne vie microbienne. Il caractérisera également le climat et la géologie de la planète, collecter des échantillons pour un futur retour sur Terre, et ouvrir la voie à l'exploration humaine de la planète rouge. La mission du rover Perseverance fait partie d'un programme plus vaste qui comprend des missions sur la Lune comme moyen de se préparer à l'exploration humaine de la planète rouge. Chargé de ramener les astronautes sur la Lune d'ici 2024, La NASA établira une présence humaine soutenue sur et autour de la Lune d'ici 2028 grâce aux plans d'exploration lunaire Artemis de la NASA.
