Les chercheurs ont découvert un système de crêtes réparties sur la face visible de la Lune surmontée de rochers fraîchement exposés. Les crêtes pourraient être la preuve de processus tectoniques lunaires actifs, disent les chercheurs, peut-être l'écho d'un impact il y a longtemps qui a presque déchiré la Lune.

"Il y a cette hypothèse que la Lune est morte depuis longtemps, mais nous continuons à constater que ce n'est pas le cas, " a déclaré Peter Schultz, professeur au département de la Terre de l'Université Brown, Sciences environnementales et planétaires et co-auteur de la recherche, qui est publié dans la revue Géologie . "D'après cet article, il semble que la Lune puisse encore craquer et se fissurer - potentiellement de nos jours - et nous pouvons voir les preuves sur ces crêtes."

La majeure partie de la surface de la Lune est recouverte de régolithe, une couverture poudreuse de roche broyée créée par le bombardement constant de minuscules météorites et autres impacteurs. Les zones exemptes de régolithe où le substratum rocheux de la Lune est exposé sont extrêmement rares. Mais Adomas Valantinas, un étudiant diplômé de l'Université de Berne qui a dirigé la recherche alors qu'il était chercheur invité à Brown, utilisé les données du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA pour repérer d'étranges taches nues à l'intérieur et autour de la mer lunaire, les grandes taches sombres sur la face visible de la Lune.

"Les blocs exposés à la surface ont une durée de vie relativement courte car l'accumulation de régolithe se produit constamment, " dit Schultz. " Alors quand on les voit, il doit y avoir une explication sur comment et pourquoi ils ont été exposés à certains endroits. »

Pour l'étude, Valantinas a utilisé l'instrument Diviner du LRO, qui mesure la température de la surface lunaire. Tout comme les villes recouvertes de béton sur Terre retiennent plus de chaleur que la campagne, Le substratum rocheux exposé et les surfaces en blocs de la Lune restent plus chauds pendant la nuit lunaire que les surfaces recouvertes de régolithe. En utilisant les observations nocturnes de Diviner, Valantinas a découvert plus de 500 parcelles de substrat rocheux exposé sur des crêtes étroites suivant un motif à travers la mer lunaire du côté proche.

Quelques crêtes surmontées d'un substrat rocheux exposé avaient déjà été vues, dit Schultz. Mais ces crêtes se trouvaient sur les bords d'anciens bassins d'impact remplis de lave et pourraient s'expliquer par un affaissement continu en réponse au poids causé par le remplissage de lave. Mais cette nouvelle étude a découvert que les crêtes les plus actives sont liées à un mystérieux système de caractéristiques tectoniques (crêtes et failles) sur la face lunaire, sans rapport avec les bassins remplis de lave et d'autres failles jeunes qui sillonnent les hautes terres.

"La distribution que nous avons trouvée ici demande une explication différente, " a déclaré Schultz.

Valantinas et Schultz ont cartographié toutes les expositions révélées dans les données Diviner et ont trouvé une corrélation intéressante. En 2014, La mission GRAIL de la NASA a découvert un réseau de fissures anciennes dans la croûte lunaire. Ces fissures sont devenues des canaux à travers lesquels le magma a coulé à la surface de la Lune pour former des intrusions profondes. Valantinas et Schultz ont montré que les crêtes de blocs semblaient s'aligner à peu près parfaitement avec les intrusions profondes révélées par le GRAIL.

"C'est presque une corrélation un à un, " a déclaré Schultz. "Cela nous fait penser que ce que nous voyons est un processus continu entraîné par des choses qui se passent à l'intérieur de la Lune."

Schultz et Valantinas suggèrent que les crêtes au-dessus de ces anciennes intrusions se soulèvent toujours vers le haut. Le mouvement ascendant brise la surface et permet au régolithe de s'écouler dans les fissures et les vides, laissant les blocs exposés. Parce que les taches nues sur la Lune se recouvrent assez rapidement, cette fissuration doit être assez récente, peut-être même en cours aujourd'hui. Ils se réfèrent à ce qu'ils ont trouvé comme des FOURMIS, pour le système tectonique actif Nearside.

Les chercheurs pensent que l'ANTS a été mis en mouvement il y a des milliards d'années avec un impact géant sur la face cachée de la Lune. Dans des études antérieures, Schultz et un collègue ont proposé cet impact, qui a formé le bassin d'Aitken du pôle sud de 1500 milles, brisé l'intérieur du côté opposé, la face visible tournée vers la Terre. Du magma a ensuite comblé ces fissures et contrôlé le schéma des dykes détectés lors de la mission GRAIL. Les crêtes en blocs comprenant les FOURMIS tracent maintenant les ajustements continus le long de ces anciennes faiblesses.

"On dirait que les crêtes ont répondu à quelque chose qui s'est passé il y a 4,3 milliards d'années, " Schultz a déclaré. "Les impacts géants ont des effets durables. La Lune a une longue mémoire. Ce que nous voyons à la surface aujourd'hui témoigne de sa longue mémoire et des secrets qu'elle détient encore."