Les chercheurs de CU Boulder jouent un rôle majeur dans la prochaine phase d'une campagne de plus de quatre décennies pour prendre la température du soleil.

Cette semaine, La NASA a annoncé que deux instruments conçus et construits au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale (LASP) auront une opportunité unique de faire de l'auto-stop :la chance de monter à bord d'une mission spatiale prévue appelée Total and Spectral Solar Irradiance Sensor-2 (TSIS-2) . Cette mission, le successeur de TSIS-1, collectera les mesures les plus détaillées à ce jour de la quantité de rayonnement que le soleil émet heure par heure.

TSIS-2 rejoint une longue lignée de missions de la NASA qui ont conservé des enregistrements similaires depuis 1978. Leurs données ont aidé les scientifiques à mieux tout comprendre, des menaces potentielles que les tempêtes solaires représentent pour la société humaine au changement climatique ici sur Terre.

"Ce record a été, essentiellement, ininterrompu au cours des quatre dernières décennies, " a déclaré Erik Richard, un chercheur au LASP qui dirigera le développement des instruments. "Avancer, nous voulons que ces mesures soient plus précises."

LASP recevra 18 millions de dollars pour construire les nouveaux capteurs, surnommé le moniteur d'irradiance totale (TIM) et le moniteur d'irradiance spectrale (SIM). Richard et ses collègues exploiteront également ces instruments depuis le campus de CU Boulder lors du lancement de TSIS-2 en 2023.

Pour l'instant, l'équipe est fière de faire partie de cet héritage des yeux sur le soleil. "LASP est vraiment le centre des mesures précises de l'irradiance solaire, " dit Richard.

Cycles de 11 ans

La star de l'humanité, il ajouta, est plus pointilleux que beaucoup de gens sur le terrain pourraient le penser. Des chercheurs remontant à Galileo ont constaté que son activité a tendance à culminer, puis tremper, puis culminer à nouveau environ une fois tous les 11 ans.

"Le maximum solaire est défini par beaucoup de taches solaires, beaucoup de fusées éclairantes, " Richard a dit. " Entre ces événements, c'est là où nous en sommes actuellement, est appelé le minimum solaire, le marasme du soleil."

TSIS-2, comme ses prédécesseurs, enregistrera la production d'énergie du soleil pendant ces phases violentes et le marasme qui suit.

C'est une information critique. Les hauts et les bas du soleil, Richard a dit, peuvent avoir de grands impacts sur la vie au sol - les éruptions solaires éjectées pendant les phases actives peuvent, potentiellement, fermer les réseaux électriques dans les villes du monde entier. L'activité solaire pourrait également modifier le climat de la Terre de manière faible mais toujours mesurable.

« Les scientifiques qui étudient le changement climatique doivent disposer de mesures précises de la production solaire afin de pouvoir les utiliser pour créer la prochaine génération de modèles climatiques, " dit Richard.

Voler gratuitement

Ce qui signifie que l'obtention de ces mesures correctes est la clé pour TSIS-2.

LASP a précédemment conçu des versions identiques des instruments TIM et SIM pour voler sur TSIS-1, qui a été lancé en 2017. Cette suite d'instruments, cependant, se trouve sur la coque de la Station spatiale internationale - "c'est comme mettre vos instruments au-dessus d'un hôtel, " dit Richard.

TSIS-2, en revanche, orbitera tout seul autour de la Terre, dit David Gathright, le chef de projet charge utile de la mission au LASP.

"En tant que mission de vol libre, nous allons pouvoir collecter beaucoup plus de données, " il a dit.

La NASA n'a pas encore choisi qui construira le véritable vaisseau spatial TSIS-2, qui finira par être de la taille d'une machine à laver. Mais Brian Boyle, un ingénieur au LASP qui a travaillé sur TSIS-1, a déclaré que le financement de la NASA devrait créer beaucoup de travail pour les ingénieurs du Colorado – et à un moment où l'État en a le plus besoin.

"C'est important non seulement pour nous ici au LASP et à l'université, mais la communauté, également, " a déclaré Boyle.