Conditions météorologiques sur la grande lune Titan de Saturne, l'étrange, monde lointain qui est peut-être le plus semblable à la Terre dans le système solaire, semblent propices à la formation de diables de poussière, selon de nouvelles recherches dans le journal de l'AGU Lettres de recherche géophysique .

Si vrai, ces tourbillons secs peuvent être les principaux moteurs de poussière à la surface de Titan, comme ils sont sur Mars.

Le vaisseau spatial Cassini, qui a fait le tour du système de Saturne de 2004 à 2017, observé des dunes dans la région équatoriale de la lune couvrant jusqu'à 30% de la surface et une grande tempête de poussière.

On pense que la poussière sur les dunes de Titan provient d'aérosols d'hydrocarbures pleuvant de l'atmosphère de la lune, selon Brian Jackson, un scientifique planétaire à l'Université d'État de Boise dans l'Idaho et l'auteur principal de la nouvelle étude. Il a probablement une texture plastique contrairement au grain plus familier trouvé sur Terre ou Mars.

Rare, les grosses tempêtes de poussière semblent impressionnantes, mais les diables de poussière projettent plus de poussière totale dans l'atmosphère, même sur Terre, où les vents sont plus influents que sur Mars ou Titan.

"Les vents à la surface de Titan sont généralement très faibles. À moins qu'il n'y ait une grosse tempête, il n'y a probablement pas beaucoup de vent, et donc les diables de poussière peuvent être l'un des principaux mécanismes de transport de poussière sur Titan - s'ils existent, " a déclaré Jackson.

Les diables de poussière n'ont pas été observés sur Titan. Les auteurs de la nouvelle étude ont prédit la présence possible de diables de poussière en appliquant des modèles météorologiques aux données acquises à la surface de la lune lors de la brève visite de la sonde Huygens de Cassini en 2005.

Mystère poussiéreux

Les diables de poussière se forment à sec, conditions calmes lorsque la lumière du soleil réchauffe le sol et l'air près de la surface. L'air chaud montant crée des tourbillons rendus visibles par le sable et la poussière pris dans le tourbillon. Les diables de poussière partagent certaines propriétés physiques avec les tornades, mais sont toujours secs et ne deviennent pas aussi gros et destructeurs. Mais les scientifiques ne comprennent pas tout à fait comment fonctionnent les diables de poussière.

« Quand nous entrons dans les chiffres pour savoir combien de poussière le diable de poussière devrait soulever en fonction de la vitesse du vent que nous voyons, ils semblent être capables de soulever plus de poussière que ce à quoi nous nous attendions. Il peut y avoir un autre mécanisme qui les aide à tirer cette poussière - ou les équations sont tout simplement fausses, " a déclaré Jackson.

Jackson et ses étudiants ont chassé des diables de poussière à travers le désert d'Alvord dans le sud-est de l'Oregon avec de petits drones aéroportés transportant des instruments météorologiques, dans un effort continu pour jeter un coup d'œil à l'intérieur.

Des conditions exceptionnellement sèches sur la planète rouge engendrent de nombreux diables de poussière pendant les étés martiens, quand ils peuvent devenir immenses, atteignant 8 kilomètres (5 miles) de haut. L'atmosphère de Mars est si mince que même des vents de 200 milles à l'heure ne provoquent qu'un léger tremblement. Cela rend le pouvoir anti-poussière des démons de la poussière important pour le mouvement mondial de la poussière sur Mars.

"Nous pouvons regarder les diables de poussière sillonner la surface de Mars et voir à quoi ressemble leur structure interne, mais cela ne nous dit pas combien de poussière ils soulèvent. L'atmosphère de Mars est vraiment, vraiment poussiéreux et la poussière joue un rôle important dans le climat. Les diables de poussière sont probablement, sinon le mécanisme dominant, l'un des mécanismes les plus importants pour soulever la poussière, " a déclaré Jackson.

S'ils existent sur Titan, les diables de poussière peuvent être tout aussi importants, bien que les vents à la surface de Titan soient généralement doux pour la raison opposée :l'atmosphère de Titan est une fois et demie la densité de celle de la Terre, mais la lune n'a qu'un septième de la gravité terrestre. Cela rend l'atmosphère de Titan difficile à déplacer, selon Jackson.

"C'est juste énorme, ambiance bouffie. Quand vous avez autant d'air, il est difficile de le faire brasser. Donc, vous n'avez généralement pas de gros vents à la surface de Titan pour autant que nous le sachions, " dit Jackson.

Comme la Terre, L'atmosphère de Titan est principalement d'azote, mais il comprend également des quantités influentes d'éthane et de méthane, les principaux composants du gaz naturel. Titan est le seul monde du système solaire autre que la Terre où les scientifiques ont observé des preuves de rivières et de lacs liquides de surface, mais les scientifiques croient que ces caractéristiques semblables à la Terre sur le froid, lune lointaine ne sont pas de l'eau mais des hydrocarbures liquides.

La confirmation de la prédiction du diable de poussière de la nouvelle étude devra peut-être attendre l'arrivée de la mission Dragonfly de la NASA en 2034. Jackson dit que les chocs causés par les rencontres avec le diable de poussière ne dérangeraient probablement pas le grand octocoptère alors qu'il explore la surface de la lune.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), une communauté de blogs sur les sciences de la Terre et de l'espace, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.