Depuis mars 2017, Le projet NELIOTA de l'ESA recherche régulièrement des « éclairs lunaires » sur la lune, pour nous aider à mieux comprendre la menace posée par les petits impacts d'astéroïdes. Le projet détecte le flash de lumière produit lorsqu'un astéroïde entre en collision énergétique avec la surface lunaire, et a récemment enregistré son 100e impact. Mais cette fois, ce n'était pas le seul à regarder.

La Terre est constamment bombardée par des débris spatiaux naturels - fragments de comètes et d'astéroïdes, également connu sous le nom de météorites. La majorité brûle dans notre atmosphère, mais certains objets, en particulier ceux de plus de quelques mètres, sont potentiellement dangereux et leur nombre est mal connu.

Les impacteurs terrestres plus petits sont trop petits pour être détectés directement avec des télescopes et trop imprévisibles pour être capturés de manière fiable avec des caméras « boule de feu » au sol. Au lieu, pour avoir une idée de la fréquence de ces objets et de leur menace potentielle pour la Terre, nous regardons la lune.

L'atmosphère de la lune est négligeable, avec une masse totale inférieure à 10 tonnes. En tant que tel, même de minuscules astéroïdes voyageant à grande vitesse laissent un impact, comme l'illustre sa surface fortement cratérisée.

Lorsque des météorites ou de petits astéroïdes frappent la surface lunaire à grande vitesse, ils génèrent un éclair de lumière qui, si assez lumineux, est visible depuis la Terre. Les scientifiques peuvent utiliser la luminosité d'un flash pour estimer la taille et la masse de l'objet qui l'a provoqué, et améliorer notre compréhension de la fréquence à laquelle des objets similaires entrent en collision avec la Terre. Typiquement, les astéroïdes pesant moins de 100 g et mesurant moins de 5 cm créent ces éclairs lunaires observables.

NELIOTA

Le projet Near-Earth Object Lunar Impacts and Optical TrAnsients (NELIOTA) recherche les flashs là où ils sont les plus faciles à observer, sur la face cachée de la lune non éclairée par le soleil.

NELIOTA est financé par l'ESA et exploité par l'Observatoire national d'Athènes à l'Observatoire de Kryoneri en Grèce. Il utilise un télescope de 1,2 m et un système à double caméra qui divise la lumière du flash lunaire en deux couleurs. Cela aide les scientifiques à estimer une autre caractéristique importante d'un impact, sa température.

Depuis le début du projet, il a effectué un total d'environ 149 heures de surveillance lunaire et détecté 102 éclairs lunaires.

Un deuxième avis

Le projet NELIOTA n'est pas seul dans sa chasse aux éclairs lunaires. Sa 100e détection a non seulement marqué une étape impressionnante pour le projet, mais c'était aussi la première fois qu'une de ses détections était confirmée par un autre observatoire.

A l'aide d'un télescope de 35 cm, une équipe nouvellement créée à l'Observatoire d'impact lunaire de Sharjah (SLIO) de l'Académie d'astronomie de Sharjah, Sciences et technologies spatiales, ÉMIRATS ARABES UNIS, a détecté un flash le 1er mars 2020. Il a ensuite été confirmé que ce flash provenait du même événement que la 100e détection NELIOTA.

"Les détections croisées comme celle-ci sont très utiles car elles excluent la possibilité d'une lenteur, satellite brillant étant identifié à tort comme un flash d'impact, " dit Detlef Koschny, co-responsable du programme de sécurité spatiale du Planetary Defence Office de l'ESA. "Alors que NELIOTA en a d'autres, des moyens moins directs d'exclure de tels événements, nous sommes ravis d'avoir plus d'yeux sur la lune, nous aidant à comprendre le chemin rocailleux sur lequel notre planète voyage."

Observer le même événement d'impact lunaire suspecté à partir de différents endroits est un moyen très efficace de repérer ce type de fausse détection. D'autres observateurs de flash d'impact lunaire peuvent recouper leurs données avec celles de NELIOTA - tous les flashs détectés par le système sont publiés sur le site Web de NELIOTA dans les 24 heures.