NGC 4618 a été découvert le 9 avril 1787, par l'astronome germano-britannique William Herschel, qui découvrit également Uranus en 1781. Un an seulement avant de découvrir NGC 4618, Herschel a émis l'hypothèse que les objets « brumeux » que les astronomes voyaient dans le ciel nocturne étaient probablement de grands amas d'étoiles situés beaucoup plus loin que les étoiles individuelles qu'il pouvait facilement discerner.

Depuis que Herschel a proposé sa théorie, les astronomes ont fini par comprendre que ce qu'il voyait était une galaxie. NGC 4618, classée comme galaxie spirale barrée, a la particularité, parmi les autres galaxies spirales, de n'avoir qu'un seul bras tournant autour du centre de la galaxie.

Situé à environ 21 millions d'années-lumière de notre galaxie dans la constellation de Canes Venatici, NGC 4618 a un diamètre d'environ un tiers de celui de la Voie lactée. Avec son voisin, NGC 4625, il forme une paire de galaxies en interaction, ce qui signifie que les deux galaxies sont suffisamment proches pour s'influencer gravitationnellement. Ces interactions peuvent entraîner la fusion de deux (ou plusieurs) galaxies pour former une nouvelle formation, comme une galaxie en anneau.