Le disque galactique de la Voie lactée, notre galaxie, n'est pas plat mais déformé vers le haut d'un côté et vers le bas de l'autre. Les données du vaisseau spatial de cartographie des galaxies de l'ESA, Gaia, fournissent de nouvelles informations sur le comportement du warp et ses origines possibles. Les deux plus petites galaxies dans le coin inférieur droit sont les grands et petits nuages de Magellan, deux galaxies satellites de la Voie lactée. Crédit :Stefan Payne-Wardenaar; Nuages de Magellan :Robert Gendler/ESO
Les astronomes se demandent depuis des années pourquoi notre galaxie, la voie Lactée, est déformé. Les données du satellite de cartographie des étoiles de l'ESA Gaia suggèrent que la distorsion pourrait être causée par une collision en cours avec un autre, plus petite, galaxie, qui envoie des ondulations à travers le disque galactique comme un rocher jeté dans l'eau.
Les astronomes savent depuis la fin des années 1950 que le disque de la Voie lactée, où résident la plupart de ses centaines de milliards d'étoiles, n'est pas plat mais quelque peu incurvé vers le haut d'un côté et vers le bas de l'autre. Pendant des années, ils ont débattu de la cause de cette déformation. Ils ont proposé diverses théories dont l'influence du champ magnétique intergalactique ou les effets d'un halo de matière noire, une grande quantité de matière invisible qui devrait entourer les galaxies. Si un tel halo avait une forme irrégulière, sa force gravitationnelle pourrait plier le disque galactique.
Plus rapide que prévu
Avec son enquête unique sur plus d'un milliard d'étoiles de notre galaxie, Gaia pourrait détenir la clé pour résoudre ce mystère. Une équipe de scientifiques utilisant les données de la deuxième publication de données Gaia a maintenant confirmé les indices précédents selon lesquels cette chaîne n'est pas statique mais change d'orientation au fil du temps. Les astronomes appellent ce phénomène la précession et il pourrait être comparé à l'oscillation d'une toupie lorsque son axe tourne.
Les données du satellite d'observation des étoiles de l'ESA, Gaia, montrent que le disque galactique déformé de la Voie lactée précession, ou vacille, similaire au mouvement d'une toupie. La chaîne se déplace autour du centre de la Voie lactée plus rapidement que prévu, effectuant une rotation en 600 à 700 millions d'années. C'est pourtant, encore plus lente que la vitesse à laquelle les étoiles du disque tournent autour du centre galactique. Notre étoile mère, le Soleil (représenté dans l'animation par le petit point jaune), par exemple, complète une orbite en seulement 220 millions d'années. La vitesse de la précession de la chaîne a conduit les astronomes à croire qu'elle doit être causée par quelque chose d'assez puissant, comme une collision en cours avec une galaxie plus petite. Crédit :Stefan Payne-Wardenaar
De plus, la vitesse à laquelle la chaîne précesse est beaucoup plus rapide que prévu, plus rapide que ne le permettraient le champ magnétique intergalactique ou le halo de matière noire. Cela suggère que la déformation doit être causée par autre chose. Quelque chose de plus puissant, comme une collision avec une autre galaxie.
"Nous avons mesuré la vitesse de la chaîne en comparant les données avec nos modèles. Sur la base de la vitesse obtenue, la chaîne effectuerait une rotation autour du centre de la Voie lactée en 600 à 700 millions d'années, " dit Eloisa Poggio de l'Observatoire d'Astrophysique de Turin, Italie, qui est l'auteur principal de l'étude, Publié dans Astronomie de la nature . "C'est beaucoup plus rapide que ce à quoi nous nous attendions sur la base des prédictions d'autres modèles, tels que ceux qui examinent les effets du halo non sphérique."
Le pouvoir star de Gaïa
La vitesse de la chaîne est, cependant, plus lente que la vitesse à laquelle les étoiles elles-mêmes orbitent autour du centre galactique. Le soleil, par exemple, effectue une rotation en environ 220 millions d'années.
