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    Un satellite presque vide reprend vie après son amarrage spatial

    Ce mardi, 25 février La photo 2020 fournie par Northrop Grumman montre le satellite Intelsat 901 alors que le véhicule d'extension de mission-1 s'en approche en orbite autour de la Terre, en bas à droite. Le Northrop Grumman MEV-1 servira en quelque sorte de chien-guide pour son compagnon Intelsat vieillissant qui est presque à court de carburant. (Northrop Grumman via AP)

    Un satellite de communication presque à court de carburant a eu une nouvelle vie après le premier amarrage spatial du genre.

    Northrop Grumman et Intelsat ont annoncé le succès de la liaison près de 22, 500 milles (36, 000 kilomètres) au-dessus de la Terre mercredi. C'est la première fois que deux satellites commerciaux se joignent à cette orbite.

    Le satellite récemment lancé—Northrop Grumman's Mission Extension Vehicle, ou MEV-1 - servira en quelque sorte de chien-guide pour son compagnon Intelsat vieillissant.

    Les responsables de l'entreprise l'ont qualifié de moment historique pour le commerce spatial, semblable à la capture par trois astronautes d'un satellite Intelsat capricieux il y a 28 ans.

    "Nous repoussons les limites de ce que beaucoup pensaient être impossible, " dit Tom Wilson, président de SpaceLogistics, une filiale de Northrop Grumman. "L'impossible est maintenant une réalité. Aujourd'hui en est un excellent exemple."

    Le satellite Northrup Grumman a été lancé depuis le Kazakhstan en octobre. Mardi, il s'est rapproché du satellite Intelsat 901 de 19 ans et s'y est accroché. Le duo restera attaché pour les cinq prochaines années.

    Ce nouveau sauvetage a été effectué sur une orbite légèrement plus élevée pour éviter de mettre en danger d'autres satellites en cas de problème. Le satellite Intelsat n'a jamais été conçu pour ce type d'amarrage; les responsables ont dit que tout s'était bien passé.

    Ce mardi, 25 février La photo 2020 fournie par Northrop Grumman montre le satellite Intelsat 901 alors que le véhicule d'extension de mission-1 s'en approche en orbite autour de la Terre, Contexte. Le Northrop Grumman MEV-1 servira en quelque sorte de chien-guide pour son compagnon Intelsat vieillissant qui est presque à court de carburant. (Northrop Grumman via AP)

    Une fois redescendu sur son orbite opérationnelle, le satellite Intelsat devrait reprendre ses activités dans un mois ou deux. MEV-1 passera à un autre satellite dans le besoin une fois son attelage de cinq ans terminé.

    Jean-Luc Froeliger, un vice-président d'Intelsat, a déclaré que le satellite n'avait plus que quelques mois de carburant. Il a mis fin au service à la fin de l'année dernière et a été envoyé sur une orbite légèrement supérieure pour l'amarrage.

    Les responsables ont refusé de dire combien l'opération a coûté ou ce que les futurs sauvetages pourraient coûter. Le PDG d'Intelsat, Stephen Spengler, a déclaré qu'"il y avait une solide analyse de rentabilisation" pour entreprendre la tentative de sauvetage avec cinq années supplémentaires d'exploitation pour le satellite.

    Cela rappelle un autre sauvetage d'Intelsat qui s'est déroulé plus près de chez nous.

    Des astronautes en voyage dans l'espace ont capturé le satellite Intelsat 603 capricieux lors du voyage inaugural d'Endeavour en 1992. Il a fallu trois hommes pour saisir le satellite avec leurs mains gantées dans peut-être la mission de navette la plus dramatique de tous les temps. Un moteur-fusée attaché a fini par propulser le satellite d'une basse altitude à sa propre orbite.

    Northrop Grumman envisage le ravitaillement des satellites et d'autres réparations robotiques dans cinq à dix ans. En attendant, un deuxième satellite de sauvetage sera lancé plus tard cette année.

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