À l'aide du télescope Gemini-Sud, les astronomes ont effectué une étude photométrique de la galaxie lenticulaire NGC 4546. Les résultats de la nouvelle recherche fournissent plus d'indices sur la structure et la nature du système d'amas globulaire de la galaxie. L'étude a été publiée le 7 février sur arXiv.org.

Les amas globulaires (GC) sont des collections d'étoiles étroitement liées en orbite autour de galaxies. Les astronomes les perçoivent comme des laboratoires naturels permettant des études sur l'évolution des étoiles et des galaxies. En particulier, les amas globulaires pourraient aider les chercheurs à mieux comprendre l'histoire de la formation et l'évolution des galaxies de type précoce, car l'origine des GC semble être étroitement liée aux périodes de formation intense d'étoiles.

Situé à quelque 45,6 millions d'années-lumière, NGC 4546 est un presque bord-sur, galaxie lenticulaire (S0) avec une masse stellaire d'environ 27 milliards de masses solaires. Jusque là, une seule étude de son système d'amas globulaire a été menée, en 2015, qui a estimé la population totale de ce système à moins de 163, 000 années-lumière comme 120 membres.

Afin d'avoir une vue plus détaillée du système GC de NGC 4546, un groupe d'astronomes dirigé par Carlos Escudero de l'Université nationale de La Plata, Argentine, ont effectué des observations photométriques de cette galaxie. Dans ce but, ils ont utilisé la caméra GMOS sur le télescope Gemini-Sud au Chili.

"Dans ce travail, nous présentons l'analyse des propriétés globales du système GC associé à la galaxie S0 NGC 4546, en utilisant les données Gemini/GMOS de trois champs dans les filtres g′r′i′z′, " ont écrit les astronomes dans le journal.

L'étude a mesuré la photométrie de 350 candidats GC dans NGC 4546 en obtenant les distributions de couleurs intégrées, leurs profils de densité et leurs distributions azimutales. A la suite des observations, la population totale de GC a été estimée à environ 390, en supposant qu'une longueur maximale du système GC de cette galaxie est de 163, 000 années-lumière. La fréquence spécifique, défini comme le nombre total de GC par unité de luminosité de la galaxie hôte, a été trouvé à un niveau d'environ 3,3.

Les astronomes ont souligné que le nombre estimé de 390 GC est significativement supérieur à la valeur estimée en 2015, et elle correspond à une fréquence spécifique relativement élevée pour des galaxies de masses et d'environnement similaires.

La recherche a également trouvé de vastes régions irrégulières de poussière s'étendant sur environ 19, 500 années-lumière le long du demi-grand axe de NGC 4546. Selon les auteurs de l'article, cette trouvaille, avec la présence d'un disque de gaz tournant dans le sens opposé à la composante stellaire de la galaxie, fournir des informations intéressantes sur l'histoire de NGC 4546. Les astronomes supposent que de telles structures sont indicatives d'un événement de fusion ou d'interaction dans un passé récent avec un objet de masse inférieure à NGC 4546.

"Nous suggérons que les sous-structures inhabituelles de la population de GC se sont peut-être formées au cours de l'interaction qui a conduit à la formation du jeune nain ultra-compact (NGC 4546-UCD1) trouvé dans ce système, " ont conclu les astronomes.

Les scientifiques ont noté que cet objet, désigné NGC 4546-UCD1, aurait un âge inférieur à quatre milliards d'années et un sens de rotation similaire à celui de la distribution du gaz. Cependant, ils n'excluent pas la possibilité d'une interaction avec une petite galaxie lenticulaire compagne, connu sous le nom de CGCG 014-074, qui est situé à une distance projetée d'environ 71, 700 années-lumière de NGC 4546.

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