Mercredi, deux satellites déclassés se sont croisés après que des experts aient averti qu'ils pourraient entrer en collision à une vitesse combinée de 33, 000 milles (53, 000 kilomètres) à l'heure, envoyer des milliers de débris dans l'espace.

Les satellites - un télescope spatial international pionnier et un vaisseau américain expérimental voyageant sur des orbites opposées - " se sont croisés sans incident, ", a déclaré à l'AFP un porte-parole de l'US Space Command.

Le croisement a eu lieu à 23h39 GMT à environ 900 kilomètres (560 miles) au-dessus de la ville américaine de Pittsburgh et est intervenu après que les experts aient évalué le risque d'impact entre un et cinq pour cent, considéré comme élevé dans la communauté spatiale.

Les crashs impliquant de gros satellites à très grande vitesse (appelés hypervitesse) sont rares et dangereux, générant des nuages ​​de débris qui mettent en danger les engins spatiaux autour de la planète.

La première fois que cela s'est produit, c'était en 2009 lorsque le satellite de communication actif Iridium 33 a heurté le satellite russe déclassé Cosmos 2251, résultant en un champ de débris d'environ 1, 000 gros objets en orbite terrestre basse.

Le télescope spatial des satellites astronomiques infrarouges (IRAS) a été lancé en 1983 en tant que projet conjoint de la NASA, la Grande-Bretagne et les Pays-Bas, et sa mission n'a duré que 10 mois.

Il pèse une tonne (tonne), selon les données fournies par l'Agence spatiale européenne et a environ la taille d'un camion avec des mesures d'environ quatre mètres sur trois mètres sur deux mètres (12 pieds sur 11 pieds sur sept pieds).

Le satellite expérimental américain, GGSE-4, a été lancé par l'US Air Force en 1967 et ne pèse que 85 kilogrammes (190 livres) mais a une forme inhabituelle - seulement 60 centimètres (deux pieds) de large mais 18 mètres (60 pieds) de long, et il vole verticalement.

S'ils avaient frappé, ils auraient pu créer environ un millier de débris de plus de 10 centimètres, et plus de 12, 000 fragments de plus d'un centimètre, a déclaré à l'AFP l'astrodynamicien Dan Oltrogge.

Il y en a une vingtaine, 000 débris catalogués plus gros qu'une balle molle en orbite autour de la planète, voyager à des vitesses allant jusqu'à 17, 500 milles (28, 000 kilomètres) par heure, et les opérateurs de satellites doivent fréquemment ajuster leur trajectoire en conséquence, ce qui n'est pas possible une fois qu'un satellite meurt.

© 2020 AFP