Ils ont été vus scintiller dans le ciel du Montana juste aux alentours de Noël :une rangée de lumières bien rangées que certains ont confondu avec des ovnis. Le train céleste rougeoyant a été repéré en Californie, Texas, aux Pays-Bas et même au Chili.

Et cela inquiète les astronomes.

Parce que les lumières scintillantes ne sont pas des étoiles, planètes ou les objets faibles traqués par les observatoires. Ce sont des satellites, les 120 premiers d'une constellation qui pourrait un jour se chiffrer par dizaines de milliers si tout se passe comme prévu pour SpaceX.

La société de fusées d'Elon Musk a fait son entrée dans le domaine des télécommunications cette année avec les deux premiers lancements - chacun avec 60 satellites - de Starlink, satellites qui s'efforcent de couvrir le monde de connectivité Internet haut débit.

Les satellites doivent être proches de la planète, en orbite terrestre basse, fournir un service fiable, connexion rapide, contrairement aux satellites géostationnaires typiques qui orbitent autour de la planète à des milliers de kilomètres de la surface et qui semblent être à un endroit fixe. Et il doit y en avoir des milliers pour créer une accessibilité Internet facile, même dans les régions les plus reculées du globe. Jusque là, SpaceX a été approuvé pour lancer environ 12, 000 satellites Starlink.

Cela inquiète les astronomes que les satellites interfèrent avec leurs calculs de données et polluent le ciel nocturne avec des étoiles artificielles.

"Ce qui a pris tout le monde au dépourvu, c'est à quel point le lancement initial était brillant. C'était assez dramatique, " a déclaré Jeffrey Hall, le directeur de l'observatoire Lowell à Flagstaff, Arizona.

Salle, qui est également membre de l'American Astronomical Society, fait partie d'un groupe de scientifiques qui travaillent avec SpaceX depuis six mois pour trouver une solution au dilemme Starlink.

Un lancement prévu vendredi depuis la Space Coast permettra de tester une éventuelle solution. SpaceX expérimentera un revêtement non réfléchissant sur le bas d'un satellite dans son prochain lot de 60, devrait décoller du complexe de lancement 40 de la base aérienne de Cap Canaveral à 23h20.

L'Astronomical Society a eu de nombreuses conversations avec SpaceX depuis le premier lancement de Starlink, le 23 mai, pour discuter de la façon de rendre les satellites moins intrusifs. Même maintenant, à leur altitude de fonctionnement d'environ 550 kilomètres, ils sont toujours à la limite de la visibilité à l'œil nu.

Mais pour les télescopes de recherche ? Ils sont « férocement brillants, ", a déclaré Hall. Cela signifie qu'ils entravent la collecte de données, avec les traînées de lumière ruinant la qualité scientifique des images.

Début décembre, Le président et chef de l'exploitation de SpaceX, Gwynne Shotwell, a déclaré que la société n'avait pas anticipé le problème mais était déterminée à le corriger, selon un rapport dans SpaceNews.

"Nous voulons nous assurer que nous faisons la bonne chose pour nous assurer que les petits enfants peuvent regarder à travers leur télescope, " a déclaré Shotwell. " L'astronomie est l'une des rares choses qui enthousiasme les petits enfants à propos de l'espace. "

SpaceX ne sait pas encore si le revêtement fonctionnera sans affecter les performances du satellite.

"Ce sera quelques essais et erreurs, mais nous allons le réparer, " a déclaré Shotwell.

La Federal Communications Commission a récemment approuvé SpaceX pour exploiter ses satellites sur 72 voies autour de la Terre, au lieu de 24. Le changement pourrait permettre à SpaceX d'atteindre une couverture complète des États-Unis plus tôt. La société cherche également à obtenir l'autorisation d'exploiter un jour 30 autres, 000 satellites.

Cela a poussé Hall et d'autres membres de la communauté astronomique à se tourner vers l'avenir. La constellation de SpaceX devrait être colossale, mais ce ne sera pas seul. Fabricant de satellites OneWeb, qui a une usine près du Kennedy Space Center, a déclaré avoir des plans pour le lancement de 30 satellites chacun, et Amazon a également postulé pour lancer sa propre constellation de plus de 3, 000 satellites.

Cela multiplierait le nombre actuel de satellites en orbite, environ 2, 000, quelques fois.

"Si vous considérez plusieurs opérateurs avec des flottes de 10, 000 ou 12, 000 satellites, soudain tu as un ciel radicalement transformé, " dit Hall.

Et bien que l'effort de SpaceX soit "louable, " il a dit, apporter l'Internet haut débit dans le monde entier, elle a des conséquences à un moment où la privatisation de l'espace trouve vraiment ses racines et où les règles ne sont pas encore figées.

"C'est un peu (le) Far West là-haut en ce moment, " dit Hall.

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