Une vue rapprochée des différents composants du système SN 1987A :le gaz moléculaire de monoxyde de carbone est représenté en orange, l'hydrogène gazeux chaud est représenté en violet, et la poussière qui entoure l'étoile à neutrons est représentée en cyan. Crédit :Université de Cardiff
Les restes d'une supernova spectaculaire qui a révolutionné notre compréhension de la façon dont les étoiles finissent leur vie ont finalement été repérés par des astronomes de l'Université de Cardiff.
Les scientifiques affirment avoir trouvé des preuves de l'emplacement d'une étoile à neutrons qui a été abandonnée lorsqu'une étoile massive a mis fin à sa vie dans une gigantesque explosion, menant à une célèbre supernova baptisée Supernova 1987A.
Pendant plus de 30 ans, les astronomes ont été incapables de localiser l'étoile à neutrons - le noyau restant effondré de l'étoile géante - car elle a été cachée par un épais nuage de poussière cosmique.
En utilisant des images extrêmement nettes et sensibles prises avec le télescope Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) dans le désert d'Atacama au nord du Chili, l'équipe a trouvé une zone particulière du nuage de poussière qui est plus brillante que son environnement, et qui correspond à l'emplacement présumé de l'étoile à neutrons.
Les résultats ont été publiés dans Le Journal d'Astrophysique .
Auteur principal de l'étude, le Dr Phil Cigan, de l'École de physique et d'astronomie de l'Université de Cardiff, a déclaré:"Pour la toute première fois, nous pouvons dire qu'il y a une étoile à neutrons à l'intérieur de ce nuage dans le reste de la supernova. Sa lumière a été voilée par un nuage de poussière très épais, bloquant la lumière directe de l'étoile à neutrons à de nombreuses longueurs d'onde comme le brouillard masquant un projecteur."
Dr Mikako Matsuura, un autre membre éminent de l'étude, a ajouté :« Bien que la lumière de l'étoile à neutrons soit absorbée par le nuage de poussière qui l'entoure, cela fait à son tour briller le nuage dans une lumière submillimétrique, que nous pouvons maintenant voir avec le télescope extrêmement sensible d'ALMA."
Rendu artistique d'une étoile à neutrons enveloppée d'un linceul de poussière et de gaz. Crédit :Université de Cardiff
La supernova 1987A a été repérée pour la première fois par des astronomes le 23 février 1987, quand il a flambé dans le ciel nocturne avec la puissance de 100 millions de soleils, et continue de briller de mille feux pendant plusieurs mois.
La supernova a été découverte dans une galaxie voisine, le Grand Nuage de Magellan, seulement 160, à 000 années-lumière.
C'était l'explosion de supernova la plus proche observée depuis plus de 400 ans et, depuis sa découverte, a continué à fasciner les astronomes qui ont eu l'occasion parfaite d'étudier les phases précédentes, pendant, et après la mort d'une étoile.
L'explosion de supernova qui a eu lieu à la fin de la vie de cette étoile a entraîné d'énormes quantités de gaz avec une température de plus d'un million de degrés, mais comme le gaz a commencé à se refroidir rapidement en dessous de zéro degré centigrade, une partie du gaz transformé en solide, c'est-à-dire de la poussière.
La présence de cet épais nuage de poussière a longtemps été la principale explication pour laquelle l'étoile à neutrons manquante n'a pas été observée, mais de nombreux astronomes étaient sceptiques à ce sujet et ont commencé à se demander si leur compréhension de la vie d'une étoile était correcte.
"Nos nouvelles découvertes permettront désormais aux astronomes de mieux comprendre comment les étoiles massives finissent leur vie, laissant derrière eux ces étoiles à neutrons extrêmement denses, " a poursuivi le Dr Matsuura.
"Nous sommes convaincus que cette étoile à neutrons existe derrière le nuage et que nous connaissons son emplacement précis. Peut-être que lorsque le nuage de poussière commencera à s'éclaircir dans le futur, les astronomes pourront voir directement l'étoile à neutrons pour la toute première fois."
