Juste à temps pour Halloween, La NASA a publié deux nouvelles affiches célébrant des exoplanètes vraiment terrifiantes, ou des planètes en dehors de notre système solaire. Téléchargement gratuit, les affiches divertissantes rappellent les publicités de films d'horreur d'époque, mais ont un objectif résolument astronomique.

Surnommée Galaxie des Horreurs, la série amusante mais informative est le résultat d'une collaboration de scientifiques et d'artistes et a été produite par le bureau du programme d'exploration des exoplanètes de la NASA, situé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. Le même programme est à l'origine de la populaire série d'affiches Exoplanet Travel Bureau, qui imagine des humains visitant certains des milliers de mondes connus en dehors de notre système solaire.

Parmi les mondes horriblement inhospitaliers mis en évidence dans les dernières affiches se trouve HD 189733 b, une planète avec une atmosphère pleine de silicates - le composant clé du sable et du verre - et des vents soufflant à plus de 5, 400 mph (6, 700 km/h). A ces vitesses, les silicates fouettant l'air pourraient créer une tempête perpétuelle de verre volant. Si les explorateurs humains ou robotiques pouvaient voyager à 63 années-lumière de la Terre pour s'y rendre, ils ne survivraient jamais à ce paysage infernal planétaire.

La deuxième affiche présente trois planètes :Poltergeist, Draugr et Phobetor en orbite autour du pulsar PSR B1257+12, situé à environ 2, 000 années-lumière de la Terre. Parfois appelée "étoile morte, " un pulsar est le reste d'une étoile qui a cessé de brûler du carburant en son cœur et s'est effondrée. Mais ce n'est pas un cadavre tranquille. Comme les autres pulsars, PSRB 1257+12 produit des faisceaux doubles de rayonnement intense qui peuvent parfois être vus à travers la galaxie. Le rayonnement parasite et les particules à haute énergie attaqueraient les trois planètes voisines. La vie telle que nous la connaissons ne pourrait jamais se former sur ces mondes.

"Les gens sont souvent plus intéressés à trouver des exoplanètes qui pourraient ressembler à la Terre ou potentiellement soutenir la vie telle que nous la connaissons, " a déclaré Thalia Rivera, un spécialiste de la sensibilisation au JPL qui a dirigé le développement de la nouvelle série d'affiches. "Mais il y a tellement d'autres incroyables, des planètes mystifiantes qui sont complètement différentes de la Terre et qui nous montrent la grande variété de façons dont les planètes peuvent se former et évoluer. Ce que je préfère avec les exoplanètes, c'est à quel point elles peuvent devenir extrêmes !"

Les scientifiques ont découvert plus de 4, 000 exoplanètes, avec une majorité de ceux détectés au cours des 15 dernières années par le télescope spatial Kepler de la NASA, aujourd'hui à la retraite. La NASA a de multiples missions de recherche et d'étude d'exoplanètes, y compris le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), le télescope spatial Hubble et le télescope spatial Spitzer. Ils seront rejoints par les missions à venir, dont le télescope spatial James Webb, lancement prévu en 2021, et le Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST), lancement prévu au milieu des années 2020.

Le programme d'exploration des exoplanètes gère les tâches scientifiques et techniques à l'appui de la recherche d'exoplanètes par la NASA. En outre, le programme aide à engager le public sur la science des exoplanètes et augmente la sensibilisation aux activités de la NASA sur les exoplanètes.

"En termes pratiques, Je pense que pour beaucoup de gens, les affiches sont une porte d'entrée, " a déclaré Gary Blackwood, responsable du programme d'exploration des exoplanètes. "Ils rendent la science des exoplanètes cool, et cela ouvre la porte à de nombreux membres du public, en particulier aux étudiants, pour en savoir plus sur la science derrière les affiches. »

Pour télécharger gratuitement les nouvelles affiches et en savoir plus sur ces exoplanètes inhospitalières ainsi que sur d'autres mondes terrifiants, visitez la page Web de Galaxy of Horrors.

Vous trouverez encore plus d'exemples de mondes étranges dans l'application Web Eyes on Exoplanet. Cliquez sur "Explorer les planètes, " et allez dans l'onglet "Weird Worlds".