L'étude des astéroïdes géocroiseurs (AEN) est motivée par des raisons à la fois scientifiques et pratiques. En raison de leur proximité avec notre planète, ils peuvent fournir des informations clés concernant la livraison d'eau et de matières organiques riches à la Terre primitive, et l'émergence subséquente de la vie. D'autre part, ces petits corps du système solaire ont des probabilités à long terme non négligeables de collision avec la Terre, et peuvent être des cibles d'exploration spatiale future.

Dans le cadre de la collaboration EURONEAR, un groupe d'astronomes a effectué une étude spectroscopique des NEA à l'aide du télescope Isaac Newton (INT) équipé du spectrographe à dispersion intermédiaire (IDS). Le programme de bourses ING, visant à fournir une formation pratique de 4 à 6 étudiants par an, était au cœur de cette recherche. Les étudiants ont été invités à participer à l'enquête EURONEAR en réalisant les observations, et ils ont été assistés à distance depuis l'Institut d'astronomie de Bucarest (Roumanie) par l'un des principaux chercheurs du programme.

L'objectif de ce travail collaboratif était de caractériser spectroscopiquement un échantillon significatif de NEA avec des tailles comprises entre 0,25 et 5,5 km (classées comme grandes). Les tailles des astéroïdes sont déterminées par leurs magnitudes absolues (la distribution des magnitudes absolues des objets observés est montrée sur la figure 1) et par leurs propriétés de surface (albédos), que l'on peut déduire de la spectroscopie.

L'équipe d'astronomes a découvert que la population d'AEN présente une grande variété d'objets en termes de propriétés physiques et dynamiques. Largement, il correspond aux modèles de composition de la ceinture d'astéroïdes principale intérieure (située à une distance héliocentrique entre 2,2 et 2,5 unités astronomiques), qui est la région source probable de ces corps. Cependant, ils montrent des différences spectrales car les NEA sont soumis à des approches planétaires, bombardement énergétique de micrométéorites, forts vents solaires et effets de rayonnement.

Premièrement, les astéroïdes de composition carbonée, désigné comme C-complexe (un exemple est montré dans la Figure 2), ont une valeur plus élevée de la distance héliocentrique du périhélie (de l'ordre d'une unité astronomique) par rapport au périhélie médian des corps dominés par les minéraux d'olivine et de pyroxènes. Ces astéroïdes du complexe C se brisent plus facilement en raison des effets thermiques et les plus petits sont plus susceptibles d'être détruits plus loin du Soleil. Et deuxièmement, ce travail met en évidence la preuve que la fragmentation par fatigue thermique est l'un des principaux processus de rajeunissement des surfaces NEA.

Un cas extrême correspond à (267223) 2001 DQ8 qui a une température de surface au périhélie (à une distance héliocentrique de 0,18 unité astronomique) d'environ 625 K, mais quand il atteint l'aphélie à 3,5 unités astronomiques du Soleil, la température chute à 150 K. Cette grande variation de température conduit à une fatigue thermique suivie d'une fragmentation thermique.

Motivé par des raisons d'exploration spatiale, cette équipe d'astronomes a observé 31 cibles possibles pour des missions spatiales. Ils comprenaient les astéroïdes (459872) 2014 EK24, (436724) 2011 UW158, et (67367) 2000 LY27, qui conviennent à l'exploration de retour d'échantillon.

En particulier, le plus intéressant d'entre eux est l'astéroïde de type A (67367) 2000 LY27. Il a une composition riche en olivine qui peut s'être formée dans le manteau d'un grand corps. Ainsi, cela peut représenter une bonne opportunité pour étudier des fragments provenant de planétésimaux qui se sont différenciés (processus défini comme la séparation de couches distinctes formant un noyau de fer, un manteau de silicate et une croûte basaltique) au début de l'histoire du système solaire.

Finalement, 27 astéroïdes potentiellement dangereux (ces corps célestes présentent un risque à long terme de collision avec notre planète) ont été caractérisés. La stratégie d'atténuation dépend beaucoup de leurs propriétés physiques, des données spectrales ont donc été obtenues pour déterminer leurs compositions.