Un instrument du Laboratoire de recherche navale (NRL) des États-Unis à bord du satellite Ionospheric Connection Explorer (ICON) de la NASA fournira des informations sans précédent pour aider les scientifiques à étudier l'impact des conditions météorologiques terrestres et solaires sur l'ionosphère, la région ionisée de la haute atmosphère terrestre. ICON lancé de Cap Canaveral, Floride, 10 octobre.

Le MIGHTI (Michelson Interferometer for Global High-Resolution Thermospheric Imaging) du LNR mesurera les profils de vent et de température et contribuera à un ensemble de données critiques pour les scientifiques qui étudient comment l'énergie et la dynamique de la basse atmosphère se propagent dans l'environnement spatial.

De sa grande variabilité quotidienne aux conditions extrêmes pendant les orages magnétiques solaires, l'ionosphère régit la propagation des ondes radio et peut entraîner de graves perturbations des communications radio et des signaux GPS pour le public et l'armée. Les signaux radio traversent l'ionosphère, ou ils se réfléchissent sur l'ionosphère pour les faire dépasser l'horizon terrestre à des fins de communication et de radar à longue portée.

"L'ionosphère est là où se termine la Terre ou là où commence l'espace, et nous ne l'avons pas assez étudié pour bien comprendre son fonctionnement et faire des prédictions fiables, " a déclaré Christoph Englert, enquêteur principal pour MIGHTI.

L'ionosphère, qui chevauche la mésosphère de l'atmosphère, couches de thermosphère et exosphère, reste un mystère pour les scientifiques. Cette frontière séparant la Terre de l'espace se situe entre 30 et 600 milles au-dessus de la surface de la Terre et est trop haute pour que les ballons scientifiques puissent l'atteindre, et de grandes parties de la région sont trop basses pour que les satellites traditionnels puissent voler.

C'est pourquoi la NASA veut l'explorer de l'intérieur avec le satellite ICON, voyageant dans l'ionosphère à une orbite d'environ 350 milles au-dessus de la surface de la Terre. En tant que l'un des quatre instruments scientifiques à bord du satellite ICON, Les observations de MIGHTI permettront aux scientifiques de mieux comprendre comment les conditions météorologiques de la Terre et du Soleil affectent le mouvement et la structure de la haute atmosphère neutre et ionisée.

Dans les années qui ont précédé cette mission, NRL a développé deux instruments utilisant des techniques optiques similaires, l'un pour la mission de la navette spatiale STS-112 en 2002 et l'autre, l'instrument SHIMMER, pour STPSat-1, lancé en 2007. Ces instruments ont étudié la chimie atmosphérique à moins de 60 milles.

MIGHTI est un projet développé par NRL à Washington, D.C. et la St. Cloud State University à St. Cloud, Minnesota. La collaboration plus large au sein du LNR a tiré parti de l'expertise des chercheurs de plusieurs divisions, y compris les sciences spatiales, Ingénierie spatiale, Télédétection, Physique des plasmas, et la météorologie maritime.