Un prototype du vaisseau spatial Starship Mars de SpaceX pourrait atteindre l'orbite en moins de six mois et faire voler des humains l'année prochaine, Le PDG Elon Musk a déclaré samedi lors d'un dévoilement dans les installations de la société dans le sud du Texas.

Debout devant l'imposant prototype en acier inoxydable connu sous le nom de Starship Mk 1, Musk a déclaré à un public que la société Hawthorne construirait des versions du vaisseau spatial en succession rapide dans deux installations SpaceX différentes, l'une près de Boca Chica Beach au Texas et l'autre à Cocoa, Floride

L'objectif est d'en construire au moins deux par site avant que SpaceX ne commence à travailler sur le propulseur de fusée Super Heavy qui propulsera Starship en orbite. Starship et Super Heavy sont tous deux destinés à remplacer à terme la fusée Falcon 9 de SpaceX et sa nouvelle fusée Falcon Heavy, qui a été lancé pour la première fois l'année dernière.

Musk n'a pas donné de calendrier mis à jour pour savoir quand Starship - essentiellement une fusée et un atterrisseur de deuxième étage - irait sur Mars. SpaceX a déclaré que son "objectif ambitieux" était d'envoyer des missions de fret sur la planète rouge en 2022.

"Ça va être assez épique de voir cette chose décoller et revenir, " a déclaré Musk à propos de Starship.

Voici quelques autres points à retenir de la présentation de Musk.

1. Le vaisseau spatial Mk 1 pourrait bientôt être lancé

Musk a estimé que le prototype pourrait être testé à une altitude d'environ 60, 000 pieds en un à deux mois. Musc, cependant, est connu pour ses délais trop optimistes – en 2016, SpaceX a déclaré qu'il pourrait envoyer une capsule Dragon sans équipage sur Mars dès 2018. Cette mission n'a pas eu lieu, et les plans de SpaceX pour Mars ont changé pour utiliser Starship, plutôt que des capsules Dragon.

2. SpaceX construit rapidement des vaisseaux spatiaux

L'équipe de SpaceX à Boca Chica Beach a construit le Starship Mk 1 en quatre à cinq mois environ, dit Musk. C'était après qu'il ait changé la conception d'un extérieur en fibre de carbone en acier inoxydable - une conception qu'il a dit serait moins chère, résistant à la chaleur et se traduirait par une résistance similaire, véhicule léger.

3. Ce système de fusée aura beaucoup de puissance de feu

Le vaisseau spatial Starship aura six moteurs de fusée Raptor, qui utilisent l'oxygène liquide et le méthane comme propulseur. Le booster Super Heavy pourrait avoir jusqu'à 37 moteurs Raptor, bien que Musk ait déclaré que ce nombre était toujours en évolution et pourrait tomber à 24.

Lorsqu'ils sont empilés ensemble, Starship et Super Heavy mesureront environ 387 pieds de haut, plus de deux fois la hauteur du Starship Mk 1 qui était la pièce maîtresse de l'événement de samedi. L'empilement Starship et Super Heavy terminé serait 150 pieds plus haut que la fusée Delta IV Heavy de United Launch Alliance, qui est la plus haute fusée opérationnelle américaine aujourd'hui.

4. Le développement du vaisseau n'implique qu'une petite partie de l'entreprise

Bien que Starship ait été au centre de l'événement de samedi, Musk a déclaré que moins de 5% des ressources de SpaceX étaient consacrées au développement du vaisseau spatial Mars.

"Du point de vue des ressources SpaceX, " Musk a dit, "nos ressources sont majoritairement sur Falcon et Dragon."

Musk est sous pression pour livrer d'autres programmes. En plus des lancements de satellites commerciaux et gouvernementaux, SpaceX est également sous contrat avec la NASA, tout comme Boeing Co., développer des engins spatiaux séparés capables de transporter des astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale. SpaceX a fait voler une capsule Dragon sans équipage vers la station spatiale en mars, mais cette capsule a ensuite été détruite dans un accident lors d'un essai au sol.

Vendredi, L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a tweeté que même s'il "attendait avec impatience l'annonce de SpaceX" samedi, le programme commercial de transport d'astronautes de l'équipage avait « des années de retard ».

"La NASA s'attend à voir le même niveau d'enthousiasme porté sur les investissements du contribuable américain, " Bridenstine a tweeté. " Il est temps de livrer. "

Les calendriers de SpaceX et de Boeing pour les lancements de tests de capsules ont glissé au fil des ans.

5. Musk s'intéresse à une présence lunaire

Musk a déclaré samedi que ce serait "très excitant d'avoir une base sur la lune, " ajoutant qu'une base centrée sur la recherche scientifique serait utile.

Ses réflexions sur la lune surviennent alors que la NASA a déclaré qu'elle prévoyait de retourner sur la lune et d'atterrir des astronautes au pôle Sud de la lune d'ici 2024.

©2019 Los Angeles Times
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