En collaboration avec l'équipe OSIRIS-REx de la NASA, le groupe de travail de l'Union astronomique internationale pour la nomenclature des systèmes planétaires (WGPSN) a approuvé le thème « oiseaux et créatures ressemblant à des oiseaux dans la mythologie » pour nommer les caractéristiques de la surface de l'astéroïde (101955) Bennu.

OSIRIS-REx est la première mission de la NASA à ramener sur Terre un échantillon d'un astéroïde. Le vaisseau spatial OSIRIS-REx cartographie la surface de Bennu depuis son arrivée le 3 décembre. 2018, à la recherche d'un site pour prélever un échantillon. Bennu est le plus petit corps du système solaire à être mis en orbite et surveillé par un vaisseau spatial à courte distance.

Les caractéristiques nommées sur Bennu comprendront plusieurs types de classification de terrain que l'UAI a également approuvés pour les caractéristiques de surface de l'astéroïde (162173) Ryugu (actuellement explorées par le vaisseau spatial Hayabusa2 de l'Agence spatiale japonaise). Ceux-ci comprennent des cratères, dorsa (pics ou crêtes), fossae (rainures ou tranchées) et saxa (rochers et rochers). Le dernier de ces types, saxum, est une nouvelle classification des caractéristiques que l'IAU a introduite plus tôt cette année pour les petits, astéroïdes rocheux comme Ryugu et Bennu. Ces caractéristiques de surface sur Bennu porteront le nom d'oiseaux mythologiques et de créatures ressemblant à des oiseaux, complétant le thème de nommage existant de la mission, qui est enraciné dans la mythologie égyptienne.

Le nom OSIRIS-REx est l'acronyme des principaux concepts et objectifs de la mission, qui signifie Origines, Interprétation spectrale, Identification des ressources, Sécurité-Regolith Explorer. Le nom trouve également son inspiration dans le mythe égyptien du dieu Osiris. Dans la mythologie égyptienne antique, Osiris est associé à l'au-delà, le monde souterrain et la renaissance. Il a accordé toute la vie, y compris la végétation en pousse et les crues fertiles du Nil. De la même manière, la mission OSIRIS-REx cherche à comprendre l'origine et le processus de la vie sur Terre en étudiant le régolithe riche en carbone de Bennu.

Bennu a été nommé en 2013 par un garçon de 9 ans de Caroline du Nord qui a remporté le nom de cet astéroïde ! Concurrence, une collaboration entre la mission, la Société Planétaire, et le relevé d'astéroïdes LINEAR qui a découvert Bennu. Michael Puzio a remporté le concours en suggérant que le bras et les panneaux solaires du mécanisme d'échantillonnage Touch-and-Go (TAGSAM) du vaisseau spatial ressemblent au cou et aux ailes des illustrations de Bennu, que les anciens Égyptiens représentaient généralement comme un héron cendré. Bennu est l'ancienne divinité égyptienne liée au Soleil, création et renaissance—Puzio a également noté que Bennu est le symbole vivant d'Osiris. Le mythe de Bennu convient à l'astéroïde lui-même, étant donné qu'il s'agit d'un objet primitif qui remonte à la création du système solaire. Thèmes d'origines, renaissance et dualité font partie de l'histoire de cet astéroïde. Les oiseaux et les créatures ressemblant à des oiseaux sont également symboliques de la renaissance, création et origines dans divers mythes anciens.

Le processus de désignation de la surface et des caractéristiques de Bennu commencera cet été. L'équipe OSIRIS-REx doit commencer la reconnaissance détaillée des sites d'échantillonnage candidats cet automne. Le prélèvement des échantillons est prévu pour l'été 2020, et l'échantillon reviendra sur Terre en septembre 2023.