Le 23 mai, 2019, SpaceX a lancé le premier lot de sa constellation Starlink, une flotte de satellites qui remplira la promesse d'Elon Musk de fournir un accès Internet haut débit par satellite à la planète entière. Le déploiement de ces 60 satellites était le premier d'une série de six lancements prévus qui verraient environ 720 satellites en orbite à une altitude opérationnelle de 550 km (340 mi).

Au cours du mois dernier, SpaceX a annoncé que les 60 satellites étaient réactifs, mais a récemment indiqué que le contact avait été perdu avec trois d'entre eux. Selon un communiqué publié par un porte-parole de l'entreprise le 28 juin, ces trois satellites ne présentent aucun danger car ils vont se désorbiter "passivement" et se consumer dans l'atmosphère.

Lors du lancement du premier lot en mai, ils ont atteint une altitude de 440 km (273 mi) avant de mettre sous tension leurs fusées à propulsion embarquées pour élever leur orbite à une altitude opérationnelle de 550 km (340 mi). Après s'être déployé depuis leur lanceur Falcon 9, les observateurs ont remarqué que certains des satellites Starlink n'avaient pas commencé à relever leur orbite.

Selon le communiqué publié par le porte-parole de SpaceX, le reste des satellites fonctionne bien et presque tous ont atteint avec succès leur orbite opérationnelle. Dans le futur proche, deux seront désorbités avec les trois non fonctionnels afin de tester la capacité du satellite à se désorbiter de manière propulsive :

« Trois satellites qui ont initialement communiqué avec le sol mais qui ne sont plus en service vont se désorbiter passivement. En raison de leur conception et de leur faible position orbitale, les cinq satellites en désorbite se désintégreront une fois qu'ils entreront dans l'atmosphère terrestre pour soutenir l'engagement de SpaceX en faveur d'un environnement spatial propre. »

Jusque là, 45 des satellites ont terminé l'élévation de leur orbite, cinq sont encore en train de le faire, et cinq autres effectuent des vérifications du système avant d'engager des roquettes. Une fois qu'ils sont tous opérationnels, ces satellites testeront la vitesse et la capacité du signal du réseau Starlink, ainsi que sa capacité à fournir une faible latence fiable, services Internet haut débit depuis l'espace.

Le plan de la constellation proposée a considérablement évolué depuis que Musk l'a annoncé en 2015. À l'origine, le plan était d'en déployer 12, 000 satellites en orbite terrestre basse (LEO) d'ici le milieu des années 2020 qui seraient capables de diffuser dans les bandes Ka et Ku. Cependant, dans les années récentes, SpaceX a décidé d'accélérer les choses et a choisi de lancer un premier lot de satellites sur une orbite inférieure de 550 kilomètres (340 mi).

Ces satellites avaient également une conception simplifiée qui était plus petite, briquet, et qui ne diffusent que dans la bande Ka. Le caractère modifié de ce lot de satellites a également été indiqué dans le communiqué de la société publié le 28 juin :

"SpaceX a mis en œuvre de légères variations sur les 60 satellites afin de maximiser la capacité opérationnelle de la flotte. Bien que nous soyons satisfaits des performances des satellites jusqu'à présent, SpaceX continuera à pousser les capacités opérationnelles des satellites pour informer les futures itérations. »

L'objectif d'envoyer ces satellites à une altitude opérationnelle inférieure était apparemment destiné à réduire le risque de débris spatiaux. C'est un problème croissant en ce qui concerne les missions vers LEO, et ne devrait qu'empirer avec tous les satellites de nouvelle génération dont le lancement est prévu dans les années à venir.

Cependant, la basse altitude a des avantages qui vont au-delà du fouillis orbital. À 550 km (340 mi) au-dessus de la surface de la Terre, des retards de signal (latences) de l'ordre de 15 millisecondes seront possibles, contrairement aux satellites géostationnaires qui ont souvent une demi-seconde ou plus de retard de signal. Durer, mais pas des moindres, une altitude opérationnelle inférieure signifie également que SpaceX peut envoyer plus de satellites plus tôt, ce qui favorise leur calendrier accéléré.

Sur la base de leur horaire actuel, SpaceX prévoit de déployer la première moitié de sa constellation de phase I (1, 584 satellites) d'ici avril 2024, suivi de la Phase II (un autre 2200 satellites) d'ici novembre 2027. En attendant, SpaceX est confronté à la concurrence des fournisseurs de télécommunications qui intensifient leurs efforts pour établir des constellations Internet orbitales.

Il s'agit notamment de la société britannique OneWeb et de la startup canadienne Kepler Communications. Alors que le premier a lancé les six premiers de sa proposition de constellation de 650 satellites en février 2019, ce dernier a lancé deux de ses 140 prévus un an auparavant. Jeff Bezos, ne pas être en reste, s'engage également à créer une constellation amazonienne, tandis que des compagnies aériennes comme Delta et American sont également intéressées.