Dans le concept de cet artiste, l'objet interstellaire 'Oumuamua est représenté comme un corps en forme de cigare. Une nouvelle analyse suggère fortement que 'Oumuamua a une origine naturelle et n'est pas un vaisseau spatial extraterrestre. Crédit :ESO/M. Kornmesser
Le 19 octobre, 2017, les astronomes ont découvert le premier objet interstellaire connu à visiter notre système solaire. Repéré pour la première fois par le télescope Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System 1 (PanSTARRS1) situé à l'observatoire Haleakala de l'Université d'Hawaï, l'objet a défié la description facile, affichant simultanément les caractéristiques d'une comète et d'un astéroïde.
Les astronomes ont officiellement nommé l'objet 1I/2017 U1 et ont ajouté le nom commun 'Oumuamua, ce qui se traduit à peu près par « éclaireur » en hawaïen. Des chercheurs du monde entier se sont précipités pour collecter autant de données que possible avant qu'Oumuamua ne dépasse la portée des télescopes terrestres. Dans tout, ils n'avaient que quelques semaines pour observer l'étrange visiteur.
Les premiers rapports sur les caractéristiques étranges d'Oumuamua ont conduit certains à spéculer que l'objet pourrait être un vaisseau spatial extraterrestre, envoyé d'une civilisation lointaine pour examiner notre système stellaire. Mais une nouvelle analyse codirigée par Matthew Knight, chercheur associé au département d'astronomie de l'Université du Maryland, suggère fortement que 'Oumuamua a une origine purement naturelle. L'équipe de recherche a fait part de ses découvertes le 1er juillet. 2019, numéro de la revue Astronomie de la nature .
"Nous n'avons jamais rien vu de tel que 'Oumuamua dans notre système solaire. C'est encore vraiment un mystère, " a déclaré Knight. " Mais notre préférence est de s'en tenir aux analogues que nous connaissons, à moins ou jusqu'à ce que nous trouvions quelque chose d'unique. L'hypothèse du vaisseau spatial extraterrestre est une idée amusante, mais notre analyse suggère qu'il existe toute une série de phénomènes naturels qui pourraient l'expliquer."
Comme Knight et ses collègues l'ont résumé dans leur étude, 'Oumuamua est de couleur rouge, semblable à de nombreux petits objets observés dans notre système solaire. Mais c'est là que s'arrête la familiarité.
'Oumuamua a probablement une forme allongée, forme de cigare et un motif de rotation étrange, un peu comme une bouteille de soda posée sur le sol, tourner sur le côté. Selon Knight, son mouvement à travers notre système solaire est particulièrement déroutant. Alors qu'il semblait accélérer le long de sa trajectoire - une caractéristique typique des comètes - les astronomes n'ont pu trouver aucune preuve des émissions gazeuses qui créent généralement cette accélération.
"Le mouvement de 'Oumuamua n'a pas simplement suivi la gravité le long d'une orbite parabolique comme on pourrait s'y attendre d'un astéroïde, " dit Knight. " Mais visuellement, il n'a jamais présenté aucune des caractéristiques cométaires auxquelles nous nous attendions. Il n'y a pas de coma discernable - le nuage de glace, la poussière et le gaz qui entourent les comètes actives, ni une queue de poussière ou des jets de gaz."
Cette vue d'artiste montre le premier objet interstellaire découvert dans le système solaire, Oumuamua. Observations faites avec le télescope spatial NASA/ESA Hubble, TCFH, et d'autres, montrent que l'objet se déplace plus rapidement que prévu en quittant le système solaire. L'encart montre un composite couleur produit en combinant 192 images obtenues grâce à trois filtres visibles et deux filtres proche infrarouge totalisant 1,6 heures d'intégration le 27 octobre, 2017, au télescope Gemini Sud. Crédit :ESA/Hubble, Nasa, ESO/M. Kornmesser, Observatoire Gemini/AURA/NSF
Knight a travaillé avec Alan Fitzsimmons, astronome à l'Université Queen's de Belfast en Irlande du Nord, pour réunir une équipe de 14 astronomes originaires des États-Unis et d'Europe. L'Institut international des sciences spatiales de Berne, La Suisse, servi de base virtuelle pour la collaboration.
"Nous avons réuni une solide équipe d'experts dans divers domaines de travail sur 'Oumuamua. Cette pollinisation croisée a conduit à la première analyse complète et au meilleur résumé global à ce jour de ce que nous savons sur l'objet, " expliqua Knight. " Nous avons tendance à supposer que les processus physiques que nous observons ici, près de la maison, sont universels. Et nous n'avons encore rien vu de tel que 'Oumuamua dans notre système solaire. Cette chose est étrange et certes difficile à expliquer, mais cela n'exclut pas d'autres phénomènes naturels qui pourraient l'expliquer."
Le nouveau document de recherche est principalement une analyse des données existantes, y compris une étude de décembre 2017 sur la forme et le modèle de spin d'Oumuamua, co-écrite par Knight et une équipe d'astronomes de l'UMD. Ce papier, publié dans Le Lettres de revues astrophysiques , s'est appuyé sur les données du télescope Discovery Channel (DCT) de l'observatoire Lowell en Arizona. L'UMD est partenaire scientifique de la DCT, avec l'Université de Boston, l'Université de Toledo et l'Université de l'Arizona du Nord.
Chevalier, Fitzsimmons et leurs collègues ont examiné un certain nombre de mécanismes par lesquels 'Oumuamua aurait pu s'échapper de son système d'origine. Par exemple, l'objet aurait pu être éjecté par une planète géante gazeuse en orbite autour d'une autre étoile. Selon la théorie, Jupiter a peut-être créé le nuage d'Oort - une coquille massive de petits objets à la périphérie de notre système solaire - de cette manière. Certains de ces objets peuvent avoir échappé à l'influence de la gravité du soleil pour devenir eux-mêmes des voyageurs interstellaires.
L'équipe de recherche soupçonne que 'Oumuamua pourrait être le premier de nombreux visiteurs interstellaires. Knight attend avec impatience les données du Large Synoptic Survey Telescope (LSST), qui devrait être opérationnel en 2022.
« Au cours des 10 prochaines années, nous nous attendons à voir plus d'objets comme 'Oumuamua. Le LSST sera à pas de géant au-delà de toute autre enquête dont nous disposons en termes de capacité à trouver de petits visiteurs interstellaires, " Knight a déclaré. "Nous pouvons commencer à voir un nouvel objet chaque année. C'est alors qu'on commencera à savoir si 'Oumuamua est bizarre, ou commun. Si nous trouvons 10 à 20 de ces choses et que 'Oumuamua a toujours l'air inhabituel, nous devrons réexaminer nos explications.
