Un fantôme de l'ancien programme spatial soviétique pourrait revenir sur Terre dans les années à venir. Imiter un épisode campy de la série des années 70 L'homme à six millions de dollars , un atterrisseur soviétique Vénus bloqué en orbite terrestre finira par rentrer dans l'atmosphère, peut-être dès la fin de 2019. Heureusement, ce n'est pas la "sonde de la mort de Vénus" que l'homme bionique Steve Austin a dû vaincre, mais Kosmos 482 fait partie d'une ère fascinante et oubliée de l'ère spatiale, et celui que tu peux retrouver dans le ciel nocturne, avec un peu d'habileté et de patience.

L'histoire commence avec le lancement d'une fusée Molniya 8K78M depuis le cosmodrome de Baïkonour tôt le matin du 31 mars. 1972. Une partie de la campagne d'exploration soviétique de Vénus de la fin des années 1960 et du début des années 1970, la charge utile du lancement l'a mise en orbite de stationnement autour de la Terre. A cette époque-là, Les lancements russes étaient entourés de secret, et souvent annoncé seulement après un lancement réussi, confirmation par radar occidental, ou des observations faites par des observateurs satellites bénévoles.

Contrairement aux missions interplanétaires menées par la NASA, qui utilisent de gros boosters pour pousser les charges utiles sur un chemin direct dans le système solaire, Les missions soviétiques utilisaient une approche en plusieurs étapes. Une fois qu'une mission à destination de Vénus était en orbite autour de la Terre, une étape plus petite s'allumerait, donnant à la charge utile un dernier coup de pouce en orbite héliocentrique. Tout allait bien pour Kosmos 482… jusqu'à ce que l'étage supérieur du Blok L tombe partiellement en panne, fragmenter la charge utile et le booster en quatre morceaux. Deux des plus petits fragments sont rentrés au-dessus d'Ashburton en Nouvelle-Zélande deux jours plus tard, mais le propulseur partiellement fonctionnel a réussi à placer l'atterrisseur Vénus sur une orbite plus élevée.

Cet échec a valu à la charge utile sa place sur la longue liste des objets Kosmos mis en orbite par l'Union soviétique autour de la Terre. L'échec était étrangement similaire à la mission malheureuse Phobos-Grunt Mars menée par la Russie en 2011 et la mission Mars 96, qui sont tous deux devenus la proie d'un étage supérieur Fregat défectueux et se sont écrasés sur Terre. Kosmos 482 est toujours là-haut, en orbite autour de la Terre toutes les 112 minutes sur une orbite inclinée à 52,1 degrés par rapport à l'équateur, allant d'un apogée 2, 401 kilomètres de distance à un périgée proche à seulement 202 kilomètres.

Attraper Kosmos 482

D'abord, la bonne nouvelle :Kosmos 482 entame un nouveau cycle de cols visibles fin mars pour les latitudes moyennes nord à l'aube. Cela signifie que vous pourrez espionner cette relique de l'ère spatiale, glissant silencieusement sur le fond des étoiles. Maintenant, la mauvaise nouvelle :avec son orbite allongée, Kosmos 482 variera considérablement en luminosité, à partir d'un maximum brillant de magnitude proche -1 au périgée, au-dessous d'une faible magnitude +6 à l'apogée. Mais n'ayez crainte, il est facile de retrouver un objet aussi insaisissable. Nous aimons traquer les satellites plus faibles avec des jumelles en utilisant notre méthode éprouvée de viser près d'une étoile brillante que notre proie est censée passer, puis simplement regarder et attendre pendant qu'il glisse.

Heavens-Above publie des laissez-passer personnalisés pour les satellites superposés sur une carte du ciel pour votre emplacement. Cliquez simplement sur 'base de données satellite, ' puis entrez l'ID de Kosmos 482 (06073) dans le champ de plage de numéros de satellite pour obtenir une liste des prochains laissez-passer pour votre emplacement. En cliquant sur un passage donné, vous obtiendrez alors une carte des étoiles ainsi que la trajectoire du satellite. Nous aimons regarder avec la radio WWV en arrière-plan pour un hack de temps audio précis, pendant que nous gardons les yeux rivés sur le ciel. Attraper un satellite près du périgée est un spectacle unique, car il peut sembler suspendu à l'approche, seulement pour passer puis s'arrêter à nouveau alors qu'il s'éloigne de la Terre. Bien sûr, ce mouvement n'est qu'une illusion, lorsque le satellite se rapproche et s'éloigne grossièrement de l'observateur le long de sa ligne de visée.

Quand réintégrera-t-il ? Pesant un peu moins de 500 kilogrammes (1, 100 livres) et conçu pour résister à la chaleur et à la pression terribles sur Vénus, il y a de bonnes chances que la sonde survive à la rentrée. Actuellement, Le site Space-Track du Combined Space Operations Command des États-Unis - le centre d'échange pour le suivi par satellite - ne répertorie pas Kosmos-482 sur ses prévisions de rentrée. La désignation NORAD de l'objet est 1972-023A, 06073.

Le traqueur de satellites vétéran Marco Langbroek note que Kosmos-482 pourrait rester en orbite pendant quelques années à venir. « Le modèle… suggère une rentrée (en) fin 2025, c'est-à-dire quelque part en 2025-2026, " Langbroek a déclaré à Universe Today. "Ceci est conforme aux estimations."

De tels modèles de rentrée sont notoirement difficiles à prévoir. Langbroek note également qu'en supposant un kilogramme de 495, l'atterrisseur d'un mètre de diamètre place la rentrée dans la période 2025-2026, avec des valeurs de décroissance orbitale qui correspondent à l'histoire orbitale de l'objet. Cela suggère également que l'objet 1972-023A est bien un atterrisseur Venera.

This wouldn't be the first Russian Venus mission that crashed back to Earth. The failed Kosmos-96 mission crashed in Pennsylvania shortly after launch on December 9th, 1965, sparking the infamous Kecksburg UFO incident. Though it suffered several failures (not uncommon for space missions in the 60s and 70s), the Soviet Union did succeed at Venus, returning some of the first color pictures from the surface of the scorched world on March 1st. 1982.

This is just one of many fascinating relics of the Space Age still in orbit. Par exemple, Canada's first satellite Alouette-1 is still up there after 57 years. And Vanguards 1, 2, and 3 are still in orbit, launched alllll the way back in 1958.

But there's no reason to call Steve Austin just yet. Have fun tracking down Kosmos 482, a fascinating artifact of modern space history that's sure to make the news in coming years.