La grande tache rouge, une tempête plus grosse que la Terre et assez puissante pour déchirer les petites tempêtes qui s'y entraînent, est l'une des caractéristiques les plus reconnaissables de l'atmosphère de Jupiter et de l'ensemble du système solaire. La tempête qui se déplace dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, un anticyclone, revendique des vitesses de vent aussi élevées que 300 miles par heure. Cette caractéristique importante, observé depuis 1830, et peut-être aussi loin que les années 1660, a longtemps été une source de grande fascination et d'études scientifiques.

Une grande partie de la Grande Tache Rouge est encore inconnue, y compris exactement quand et comment il s'est formé, ce qui lui donne sa couleur rouge frappante et pourquoi elle a persisté bien plus longtemps que les autres tempêtes qui ont été observées dans l'atmosphère de Jupiter. Cependant, les astronomes pensent que sa position en latitude, régulièrement observé à 22 degrés au sud de l'équateur de Jupiter, est connecté aux bandes nuageuses proéminentes dans l'atmosphère de Jupiter.

En tant qu'astronome planétaire qui étudie les atmosphères des comètes, Normalement, je n'enquête pas sur les tempêtes massives. Mais je veux toujours connaître les caractéristiques observées dans l'atmosphère d'autres corps du système solaire, dont Jupiter. L'étude des atmosphères de toutes sortes approfondit notre compréhension de la façon dont elles se forment et fonctionnent.

Contrairement à Jupiter, la Terre a des masses terrestres qui font perdre de l'énergie aux tempêtes majeures en raison de la friction avec une surface solide. Sans cette fonctionnalité, Les tempêtes de Jupiter durent plus longtemps. Cependant, la grande tache rouge a une longue durée de vie, même selon les normes de Jupiter. Les chercheurs ne comprennent pas très bien pourquoi, mais nous savons que les tempêtes de Jupiter situées dans des bandes nuageuses ayant le même sens de rotation ont tendance à durer plus longtemps.

Ces bandes alternées colorées, appelées ceintures (bandes sombres) et zones (bandes claires), parallèle à l'équateur de Jupiter. Les chercheurs ne savent pas ce qui cause la coloration des bandes et des zones, mais des différences dans leur composition chimique, la température et la transparence de l'atmosphère à la lumière ont toutes été suggérées comme facteurs contributifs. Ces bandes sont également contrarotatives, ce qui signifie qu'ils se déplacent dans des directions opposées par rapport à leurs voisins. Les limites entre les bandes et les zones sont marquées par des vents forts appelés jets zonaux.

La Grande Tache Rouge est confinée par un jet vers l'est au nord et un jet vers l'ouest au sud, confiner la tempête à une latitude constante. Cependant, la Grande Tache Rouge a subi des changements considérables de longitude au fil du temps, et des preuves récentes suggèrent que son taux de mouvement longitudinal vers l'ouest augmente.

Comme la Grande Tache Rouge, les bandes ont peu changé de latitude au cours du temps pendant lequel elles ont été observées. Les chercheurs ne comprennent pas entièrement la structure en bandes, mais nous avons des preuves suggérant que les zones de couleur claire sont des régions de matière montante, et les ceintures sombres sont des régions de matière s'enfonçant dans l'atmosphère.

Sur Terre, il y a une frontière bien définie entre l'atmosphère et la surface de la planète, qui est en grande partie recouvert d'eau liquide. Cependant, il n'y a pas de grands océans d'eau connus sous les nuages ​​de Jupiter. Sur la base de ce que les chercheurs savent, l'atmosphère passe en douceur à un intérieur d'hydrogène liquide à l'intérieur de la planète. Il peut y avoir un noyau solide à Jupiter, mais il est très probablement enfoui très profondément sous une épaisse couche d'hydrogène métallique liquide, une forme d'hydrogène qui agit comme un conducteur électrique.

Que savons-nous d'autre sur la Grande Tache Rouge qui change radicalement ? Sa taille, forme et couleur. Une analyse des données historiques et récemment obtenues sur la Grande Tache Rouge a montré qu'elle rétrécit et devient à la fois plus ronde et plus haute, et sa couleur a également varié au fil du temps. Qu'est-ce qui motive ces changements, et que signifient-ils pour l'avenir de la Grande Tache Rouge ? Les chercheurs ne sont pas sûrs.

Cependant, Le vaisseau spatial Juno de la NASA, actuellement en orbite autour de Jupiter, recueille plus de données sur les bandes nuageuses et la Grande Tache Rouge. Ces nouvelles données fourniront probablement des informations sur de nombreuses caractéristiques de l'atmosphère de Jupiter.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.