L'agence spatiale chinoise lancera l'atterrisseur lunaire Chang'e 4 le vendredi 7 décembre, dans l'espoir de faire de la Chine le premier pays à atterrir sur la face cachée de la Lune. Les astronomes néerlandais attendent également avec impatience le lancement car ils collaborent avec des scientifiques chinois pour cette mission. Un satellite contenant un instrument radio néerlandais a déjà été lancé sur la face cachée de la lune, prêt à être allumé une fois l'atterrisseur lunaire posé.

Comment se porte le satellite Chang'e4 ?

Le satellite relais chinois Chang'e 4 a été lancé le 21 mai dernier, après le lancement de l'atterrisseur lunaire. Le satellite est maintenant en place derrière la lune pour assurer la communication entre l'atterrisseur lunaire et la terre, et est équipé d'un instrument radio fabriqué aux Pays-Bas.

Première équipe néerlandaise impliquée dans un alunissage

Le Pays-Bas-Chine Low-Frequency Explorer (NCLE) a été développé par une équipe de l'Université Radboud, l'Institut néerlandais de radioastronomie (ASTRON) et la société ISIS. L'instrument devrait commencer à faire des observations scientifiques au début de l'année prochaine. Toute l'équipe néerlandaise attend avec impatience le lancement le 7 décembre, non seulement parce que ce sera le premier atterrissage sur la face cachée de la lune, mais surtout parce que des scientifiques du Radboud Radio Lab de Nimègue et d'ASTRON font également partie de l'équipe scientifique de la mission Chang'e 4 – c'est la première fois qu'ils participent à un alunissage.

Astrophysicien et directeur général du Radboud Radio Lab, Marc Klein Wolt, explique, "Avec notre instrument installé sur le satellite relais, nous sommes devenus la première équipe néerlandaise à participer à une mission sur la lune. C'était assez spécial, mais cela le rend encore plus spécial." Bien qu'aucun instrument des Pays-Bas ne soit à bord de l'atterrisseur lunaire chinois lui-même, l'instrument radio néerlandais sur le satellite et l'instrument radio chinois à bord de l'atterrisseur lunaire effectueront des observations ensemble.

Albert-Jan Boonstra, responsable de programme chez ASTRON, ajoute :« Nous sommes particulièrement intéressés par les performances de notre capteur dans les conditions extrêmes de l'espace, en ce qui concerne la conception et la sensibilité de l'instrument radio sur l'atterrisseur lunaire. Les deux instruments ne sont pas seulement conçus pour collecter des résultats scientifiques, mais ils nous fournissent également les informations techniques nécessaires à la conception d'un futur troupeau de petits satellites radio astronomiques."

Une nouvelle fenêtre sur l'univers

Les radioastronomes utilisent généralement l'un des nombreux radiotélescopes sur terre pour faire des observations, mais avec l'instrument NCLE, l'équipe néerlandaise ouvre une nouvelle fenêtre sur l'univers. Ils cherchent à se brancher sur des signaux radio avec des longueurs d'onde qui ne peuvent pas être détectées sur Terre en raison de l'atmosphère de notre planète. "Le NCLE ouvre la voie à une future expérience radio à grande échelle à la surface de la Lune pour observer le signal faible émis juste après le Big Bang, avant la formation des premières étoiles. C'est pourquoi cet alunissage est si intéressant, car pour la première fois, nous avons la chance d'étudier les conditions de la radioastronomie sur la lune, " explique Heino Falcke, Professeur de Physique des Astroparticules et de Radio Astronomie, et responsable scientifique de l'instrument NCLE. De plus, l'atterrisseur lunaire chinois ne sera opérationnel que pendant un mois ou deux, tandis que le NCLE devrait être en service au cours des cinq prochaines années. L'espoir est que le NCLE sera déployé et allumé quelques semaines après un atterrissage réussi.