Deux vaisseaux spatiaux très différents de la NASA sont sur le point de manquer de carburant :le vaisseau spatial Kepler, qui a passé neuf ans dans l'espace lointain à collecter des données qui ont détecté des milliers de planètes en orbite autour d'étoiles en dehors de notre système solaire ; et le vaisseau spatial Dawn, qui a passé 11 ans en orbite et à étudier les deux plus gros objets de la ceinture principale d'astéroïdes, Vesta et Cérès.

Cependant, les deux missions records ont plus en commun que leurs faibles niveaux de carburant par coïncidence. Les deux missions ont recueilli des données qui ont innové dans le domaine scientifique, à la recherche de réponses à l'intérieur et à l'extérieur de notre système solaire.

Lancé en 2007, Dawn a été le premier vaisseau spatial à orbiter autour d'un corps entre Mars et Jupiter, et le premier à orbiter plus d'une destination dans l'espace lointain. De 2011 à 2012, Dawn a étudié l'astéroïde Vesta avant de réaliser une manœuvre sans précédent en quittant l'orbite et en se rendant sur la planète naine Cérès, qu'il a observé pendant plus de 3,5 ans. Dawn restera sur une orbite stable autour de Cérès pendant des décennies. Parmi ses nombreuses découvertes, Dawn a aidé les scientifiques à découvrir des éléments organiques sur Cérès et des preuves que des planètes naines auraient pu abriter des océans pendant une partie importante de leur histoire – et le font peut-être encore.

Kepler, pendant ce temps, lancé en 2009 et a révélé qu'il existe statistiquement au moins une planète autour de chaque étoile de notre galaxie. Cela nous a également ouvert les yeux sur la variété des mondes au-delà de notre système solaire, avec sa découverte de plus de 2, 600 planètes en orbite autour d'autres étoiles. Parmi ces mondes sont rocheux, planètes de la taille de la Terre, dont certains orbitent dans les zones habitables de leurs étoiles, où l'eau liquide pourrait s'accumuler à la surface. Kepler a également caractérisé une classe de planètes qui n'existent pas dans notre système solaire :des mondes entre les tailles de la Terre et de Neptune, ou "super-Terres".

Les deux missions ont été prolongées au-delà de leur durée de vie initialement prévue en raison du travail innovant de leurs ingénieurs et scientifiques. En 2016, La mission de Dawn à Cérès fut prolongée. En 2017, sa mission à Cérès a de nouveau été prolongée pour étudier la planète naine à des altitudes aussi basses que 35 kilomètres au-dessus de la surface de Cérès, dans le but principal de comprendre l'évolution de Cérès et éventuellement la géologie active.

En 2012, Kepler a terminé sa mission principale et a obtenu une prolongation. Après l'échec d'un deuxième gyroscope qui a maintenu le vaisseau spatial stable en 2013, des ingénieurs intelligents ont trouvé un moyen d'utiliser la pression solaire pour maintenir temporairement le vaisseau spatial pointé dans la direction souhaitée. À partir de 2014, cette nouvelle mission a été baptisée K2. Il tourne depuis, rassembler la science de 19 zones différentes du ciel avec des populations d'étoiles, galaxies et objets du système solaire.

Les deux missions, avec leurs ensembles de données très distincts, ont donné aux scientifiques ici sur Terre beaucoup de matière à réflexion. De la mission de Dawn, nous avons découvert que Cérès était peut-être encore géologiquement active et que de l'eau saumâtre pouvait monter et déposer des sels à sa surface. De la mission de Kepler, nous avons appris que les planètes sont plus courantes que les étoiles dans notre galaxie et que beaucoup d'entre elles pourraient être prometteuses pour la vie telle que nous la connaissons. Il nous a également montré la diversité des planètes et des systèmes planétaires, dont certains sont très différents des nôtres.

Alors que nous nous préparons à dire au revoir à ces deux missions record, nous nous réjouissons du fait que des découvertes surgiront encore de leurs données des décennies dans le futur.