Crédit :ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), S. Trumbo et al.; NRAO/AUI NSF, S. Dagnello; NASA/Hubble
La lune glacée de Jupiter Europa a un terrain de surface chaotique qui est fracturé et fissuré, suggérant une longue histoire d'activité géologique.
Une nouvelle série de quatre images d'Europe prises avec l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) a aidé les astronomes à créer la première carte thermique globale de ce satellite froid de Jupiter. Les nouvelles images ont une résolution d'environ 200 kilomètres, suffisant pour étudier la relation entre les variations thermiques de surface et les principales caractéristiques géologiques de la lune.
Les chercheurs ont comparé les nouvelles observations ALMA d'Europe à un modèle thermique basé sur les observations du vaisseau spatial Galileo. Cette comparaison leur a permis d'analyser les changements de température dans les données et de construire la toute première carte mondiale des caractéristiques thermiques d'Europe. Les nouvelles données ont également révélé un point froid énigmatique sur l'hémisphère nord d'Europe.
"Ces images ALMA sont vraiment intéressantes car elles fournissent la première carte globale de l'émission thermique d'Europe, " dit Samantha Trumbo, planétologue au California Institute of Technology et auteur principal d'un article publié dans le Journal astronomique . "Puisque Europe est un monde océanique avec une activité géologique potentielle, ses températures de surface sont d'un grand intérêt car elles peuvent restreindre les emplacements et l'étendue d'une telle activité. »
Série de 4 images de la surface d'Europe prises avec ALMA, permettant aux astronomes de créer la première carte thermique globale de la lune glacée de Jupiter. Crédit :ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), S. Trumbo et al.
Les preuves suggèrent fortement que sous son mince placage de glace, Europe a un océan d'eau saumâtre en contact avec un noyau rocheux. Europa a également une surface relativement jeune, seulement environ 20 à 180 millions d'années, indiquant qu'il existe des processus thermiques ou géologiques encore non identifiés à l'œuvre.
Contrairement aux télescopes optiques, qui ne peut détecter que la lumière solaire réfléchie par les corps planétaires, les télescopes radio et à ondes millimétriques comme ALMA peuvent détecter la "lueur" thermique émise naturellement par des objets même relativement froids dans notre système solaire, y compris les comètes, astéroïdes, et des lunes. Au plus chaud, La température de surface d'Europe ne dépasse jamais moins 160 degrés Celsius (moins 260 degrés Fahrenheit).
"L'étude des propriétés thermiques d'Europe offre un moyen unique de comprendre sa surface, " a déclaré Bryan Butler, astronome à l'Observatoire national de radioastronomie de Socorro, Nouveau Mexique, et co-auteur sur le papier.
