Le plus récent chasseur de planètes de la NASA, le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), fournit désormais des données précieuses pour aider les scientifiques à découvrir et à étudier de nouvelles exoplanètes passionnantes, ou des planètes au-delà de notre système solaire. Une partie des données de l'orbite scientifique initiale de TESS comprend une image détaillée du ciel austral prise avec les quatre caméras à grand champ du vaisseau spatial. Cette image scientifique de "première lumière" capture une multitude d'étoiles et d'autres objets, y compris les systèmes précédemment connus pour avoir des exoplanètes.

"Dans une mer d'étoiles débordant de nouveaux mondes, TESS jette un large filet et transportera une multitude de planètes prometteuses pour une étude plus approfondie, " a déclaré Paul Hertz, directeur de la division d'astrophysique au siège de la NASA à Washington. "Cette première image de science de la lumière montre les capacités des caméras de TESS, et montre que la mission réalisera son incroyable potentiel dans notre recherche d'une autre Terre."

TESS a acquis l'image à l'aide des quatre caméras pendant une période de 30 minutes mardi, 7 août. Les lignes noires sur l'image sont des espaces entre les détecteurs des caméras. Les images comprennent des parties d'une douzaine de constellations, du Capricorne à Pictor, et le Grand et le Petit Nuages ​​de Magellan, les galaxies les plus proches de la nôtre. Le petit point brillant au-dessus du Petit Nuage de Magellan est un amas globulaire - une collection sphérique de centaines de milliers d'étoiles - appelé NGC 104, également connu sous le nom de 47 Tucanae en raison de son emplacement dans la constellation australe Toucana, le Toucan. Deux étoiles, Beta Gruis et R Doradus, sont si brillants qu'ils saturent une colonne entière de pixels sur les détecteurs des deuxième et quatrième caméras de TESS, créant de longues pointes de lumière.

"Cette bande de l'hémisphère sud du ciel comprend plus d'une douzaine d'étoiles dont nous savons qu'elles ont des planètes en transit sur la base d'études antérieures d'observatoires au sol, " a déclaré George Ricker, Chercheur principal de TESS à l'Institut Kavli d'astrophysique et de recherche spatiale du Massachusetts Institute of Technology (MIT) à Cambridge.

les caméras de TESS, conçu et construit par le Lincoln Laboratory du MIT à Lexington, Massachusetts, et le MIT Kavli Institute, surveiller de larges pans du ciel pour rechercher des transits. Les transits se produisent lorsqu'une planète passe devant son étoile vue du point de vue du satellite, provoquant une baisse régulière de la luminosité de l'étoile.

TESS passera deux ans à surveiller 26 de ces secteurs pendant 27 jours chacun, couvrant 85 pour cent du ciel. Au cours de sa première année d'exploitation, le satellite étudiera les 13 secteurs composant le ciel austral. Ensuite, TESS se tournera vers les 13 secteurs du ciel nord pour réaliser une deuxième enquête d'un an.

Le MIT se coordonne avec Northrop Grumman à Falls Church, Virginie, pour programmer des observations scientifiques. TESS transmet des images tous les 13,7 jours, chaque fois qu'il oscille au plus près de la Terre. Le réseau Deep Space de la NASA reçoit et transmet les données au centre d'opérations de charge utile TESS du MIT pour une évaluation et une analyse initiales. Le traitement et l'analyse complets des données ont lieu dans le pipeline du centre de traitement et d'opérations scientifiques du centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley, Californie, qui fournit des images calibrées et des courbes de lumière affinées que les scientifiques peuvent analyser pour trouver des candidats prometteurs au transit d'exoplanètes.

TESS s'appuie sur l'héritage du vaisseau spatial Kepler de la NASA, qui utilise également des transits pour trouver des exoplanètes. Les étoiles cibles de TESS sont à 30 à 300 années-lumière et environ 30 à 100 fois plus lumineuses que les cibles de Kepler, qui sont 300 à 3, à 000 années-lumière. La luminosité des cibles de TESS en fait des candidats idéaux pour une étude de suivi avec spectroscopie, l'étude de la façon dont la matière et la lumière interagissent.

Le télescope spatial James Webb et d'autres observatoires spatiaux et terrestres utiliseront la spectroscopie pour en savoir plus sur les planètes découvertes par TESS, y compris leurs compositions atmosphériques, masses et densités.

TESS a également commencé les observations demandées par le biais du programme TESS Guest Investigator, qui permet à la communauté scientifique au sens large de mener des recherches à l'aide du satellite.

« Nous avons été très satisfaits du nombre de propositions d'enquêteurs invités que nous avons reçues, et nous avons sélectionné des programmes compétitifs pour un large éventail d'enquêtes scientifiques, de l'étude des galaxies actives lointaines aux astéroïdes de notre propre système solaire, " a déclaré Padi Boyd, Scientifique du projet TESS au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Et bien sûr, beaucoup de propositions passionnantes d'exoplanètes et d'étoiles. La communauté scientifique est impatiente de voir les données étonnantes que TESS produira et les découvertes scientifiques passionnantes pour les exoplanètes et au-delà. »