La figure de gauche est une image composite produite en ajoutant 48 expositions différentes à partir du News Horizons Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), chacun avec un temps d'exposition de 29,967 secondes, prise le 16 août, 2018. La position prédite de l'objet de la ceinture de Kuiper surnommé Ultima Thule est au centre de la boîte jaune, et est indiqué par le réticule jaune, juste au-dessus et à gauche d'une étoile voisine qui est environ 17 fois plus brillante qu'Ultima. A droite, une vue agrandie de la région dans la boîte jaune, après soustraction d'un champ d'étoiles de fond "modèle" pris par LORRI en septembre 2017 avant qu'il ne puisse détecter l'objet lui-même. Ultima est clairement détecté dans cette image soustraite d'étoiles et est très proche de l'endroit où les scientifiques l'avaient prédit, indiquant à l'équipe que New Horizons est ciblé dans la bonne direction. Les nombreux artefacts dans l'image soustraite des étoiles sont causés soit par de petits défauts de repérage entre les nouvelles images LORRI et le modèle, ou par des variations de luminosité intrinsèque des étoiles. Au moment de ces observations, Ultima Thule était à 107 millions de miles (172 millions de kilomètres) du vaisseau spatial New Horizons et à 4 milliards de miles (6,5 milliards de kilomètres) du Soleil. Crédit :NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a fait sa première détection de sa prochaine cible de survol, l'objet de la ceinture de Kuiper surnommé Ultima Thule, plus de quatre mois avant sa rencontre rapprochée du Nouvel An 2019.
Les membres de l'équipe de mission étaient ravis - sinon un peu surpris - que l'imageur de reconnaissance télescopique à longue portée (LORRI) de New Horizons ait pu voir le petit, objet faible alors qu'il est encore à plus de 100 millions de kilomètres, et sur un fond dense d'étoiles. Prise le 16 août et transmise à la maison via le réseau Deep Space de la NASA au cours des jours suivants, l'ensemble de 48 images a marqué la première tentative de l'équipe de trouver Ultima avec les propres caméras du vaisseau spatial.
"Le champ d'image est extrêmement riche avec des étoiles de fond, ce qui rend difficile la détection d'objets faibles, " dit Hal Weaver, Scientifique du projet New Horizons et chercheur principal LORRI du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory à Laurel, Maryland. "C'est vraiment comme trouver une aiguille dans une botte de foin. Dans ces premières images, Ultima n'apparaît que sous la forme d'une bosse sur le côté d'une étoile d'arrière-plan environ 17 fois plus lumineuse, mais Ultima deviendra plus lumineux – et plus facile à voir – à mesure que le vaisseau spatial se rapprochera. »
Cette première détection est importante car les observations que New Horizons fait d'Ultima au cours des quatre prochains mois aideront l'équipe de mission à affiner la trajectoire du vaisseau spatial vers une approche la plus proche d'Ultima, à 00 h 33 HNE le 1er janvier 2019. Qu'Ultima était là où les scientifiques de la mission s'attendaient à ce qu'il soit - précisément à l'endroit qu'ils avaient prédit, en utilisant les données recueillies par le télescope spatial Hubble - indique que l'équipe a déjà une bonne idée de l'orbite d'Ultima.
Le survol d'Ultima sera la toute première exploration rapprochée d'un petit objet de la ceinture de Kuiper et l'exploration la plus éloignée de tout corps planétaire de l'histoire, brisant le record New Horizons lui-même établi à Pluton en juillet 2015 d'environ 1 milliard de milles. Ces images sont aussi les plus éloignées du Soleil jamais prises, battre le record établi par l'image de la Terre "Pale Blue Dot" de Voyager 1 prise en 1990. (New Horizons a établi le record de l'image la plus éloignée de la Terre en décembre 2017.)
"Notre équipe a travaillé dur pour déterminer si Ultima a été détecté par LORRI à une si grande distance, et le résultat est un oui clair, " a déclaré Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, du Southwest Research Institute de Boulder, Colorado. "Nous avons maintenant Ultima dans notre ligne de mire bien plus loin qu'on ne l'aurait cru possible. Nous sommes à la porte d'Ultima, et une exploration incroyable vous attend!"
