Environ vingt-cinq pour cent des jeunes étoiles de notre galaxie se forment dans des environnements groupés, et les étoiles d'un amas sont souvent suffisamment proches les unes des autres pour affecter la façon dont elles accumulent du gaz et se développent. Les astronomes essayant de comprendre les détails de la formation des étoiles, par exemple l'abondance relative des étoiles massives à celles de faible masse, doit tenir compte de ces effets de regroupement complexes. Mesurer la démographie réelle d'un cluster n'est pas facile non plus.

De jeunes étoiles sont incrustées dans des nuages ​​obscurcissants de matière natale. Le rayonnement infrarouge peut s'échapper, cependant, et les astronomes sondent ces régions à des longueurs d'onde infrarouges en utilisant la forme de la distribution spectrale d'énergie (le SED - les quantités relatives de flux émis à différentes longueurs d'onde) pour diagnostiquer la nature de la jeune étoile :sa masse, âge, activité d'accrétion, disque de développement, et propriétés similaires. Une complication majeure est que les divers télescopes et instruments utilisés pour mesurer un SED ont des faisceaux larges et de tailles différentes qui englobent plusieurs objets dans un cluster. Par conséquent, chaque point d'un SED est un mélange confus d'émissions de toutes les étoiles constituantes, avec les points de données de longueur d'onde la plus longue (des faisceaux les plus grands) couvrant une région spatiale peut-être dix fois plus grande que les points de longueur d'onde la plus courte.

Les astronomes du CfA Rafael Martinez-Galarz et Howard Smith et leurs deux collègues ont développé une nouvelle technique d'analyse statistique pour résoudre le problème des SED confus dans les environnements en cluster. En utilisant les images à plus haute résolution spatiale pour chaque région, l'équipe identifie les étoiles distinctes (au moins ce nombre sont dans l'amas) et leur émission à ces longueurs d'onde. Ils combinent une approche statistique bayésienne avec une grande grille de jeunes SED stellaires modélisés pour déterminer la continuation la plus probable de chaque SED individuel dans le mélange, bandes de plus grande longueur d'onde et conduit ainsi à la détermination de la valeur la plus probable de la masse de chaque étoile, âge, et les paramètres environnementaux. Le SED sommé résultant n'est pas unique mais est la solution la plus probable.

Les astronomes appliquent leur méthode à soixante-dix jeunes, amas stellaires de faible masse observés par la caméra infrarouge du télescope spatial Spitzer, et dériver leurs propriétés physiques. Leurs résultats sont en excellent accord avec les attentes générales pour la distribution des masses stellaires. Ils trouvent également plusieurs résultats préliminaires inattendus, y compris une relation entre la masse totale de l'amas et la masse de son plus gros membre. L'équipe prévoit d'étendre les gammes de longueurs d'onde incluses dans leur analyse SED et d'augmenter le nombre de clusters analysés.