Il est difficile d'observer avec succès un objet à plus de quatre milliards de kilomètres de distance, pourtant, l'équipe de la mission New Horizons de la NASA pense pouvoir le faire, encore une fois.

Les préparatifs sont en bonne voie pour une dernière série d'observations d'occultation stellaire afin de recueillir autant d'informations sur la taille, forme, environnement, et d'autres conditions autour de la prochaine cible de survol de New Horizons, l'ancien objet de la ceinture de Kuiper 2014 MU69, surnommé Ultima Thulé.

L'équipe d'occultation a utilisé les données du télescope spatial Hubble et du satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne pour localiser deux bandes d'environ 30 kilomètres sur Terre où Ultima Thule projettera son ombre le 4 août. Des télescopes seront placés en plusieurs points de ces bandes pour tenter d'observer l'occultation lorsqu'Ultima Thule passe devant une étoile et bloque momentanément sa lumière. Dans un effort similaire en 2017, l'équipe a trouvé de l'or d'observation sur plusieurs sites en Patagonie, Argentine. Combattre les vents violents et les conditions hivernales extrêmes depuis plusieurs sites en Patagonie, les membres de l'équipe ont capturé une occultation similaire sur cinq sites, un succès majeur qui leur a beaucoup appris sur la cible de survol et a permis de définir la distance de survol de 2, 175 milles (3, 500 kilomètres).

"La collecte de données d'occultation est une tâche incroyablement difficile, " a déclaré Marc Buie, responsable de l'événement d'occultation New Horizons du Southwest Research Institute, Rocher, Colorado, qui a également découvert Ultima Thule environ un an avant que New Horizons ne survole Pluton en juillet 2015. "Nous sommes littéralement à la limite de ce que nous pouvons détecter avec Hubble et la quantité de traitement informatique nécessaire pour résoudre les données est stupéfiante."

Les dernières observations d'occultation d'Ultima Thule sont prévues pour le 4 août au Sénégal et en Colombie, avec Buie à nouveau en tête de l'effort. "Notre équipe de près de 50 chercheurs utilisant des télescopes au Sénégal et en Colombie espère certainement que la foudre frappera deux fois et que nous verrons plus de spots dans les étoiles, " a-t-il dit. " Cette occultation nous donnera des indications sur ce qui nous attend à Ultima Thule et nous aidera à affiner nos plans de survol. "

Les préparatifs pour l'occultation sont intenses. Se rendre dans des endroits éloignés tout en transportant des équipements sensibles est un défi. Quelques jours avant les observations, les équipes commenceront à répéter chaque détail de l'observation, afin qu'ils puissent s'adapter à des conditions météorologiques variables et à d'autres conditions défavorables. L'enthousiasme et le soutien à cet effort de la part des gouvernements sénégalais et colombien ont été exceptionnels, ainsi que celle des ambassades résidentes américaines et françaises, Sénégalais, Colombien, et les communautés d'astronomie mexicaines, résultant en une collaboration véritablement multinationale.

« Si l'équipe réussit, les résultats aideront à guider notre planification pour le survol, " a déclaré Alan Stern, Chercheur principal de la mission New Horizons, également du Southwest Research Institute.

Ultima Thule et d'autres objets de la ceinture de Kuiper détiennent des indices sur la formation des planètes et de la "troisième zone" de notre système solaire dans laquelle elles résident, la vaste étendue au-delà des planètes géantes. Les observations de l'année dernière ont montré qu'Ultima Thule pouvait être soit deux objets en orbite l'un autour de l'autre (un "binaire"), deux objets qui se touchent (un "contact binaire"), et peut-être aussi arborer une lune. Sa taille est estimée à 20 miles (30 kilomètres) de long s'il s'agit d'un seul objet ou à 9-12 miles chacun (15-20 kilomètres) s'il s'agit de deux objets.

Depuis plusieurs semaines, l'équipe de la mission New Horizons a collecté des données de suivi de navigation et envoyé des commandes aux ordinateurs de bord du vaisseau spatial de New Horizons pour commencer les préparatifs du survol d'Ultima Thule; les activités de survol incluent les mises à jour de la mémoire, Récupération des données scientifiques de la ceinture de Kuiper, et une série de vérifications de sous-systèmes et d'instruments scientifiques. Le mois prochain, l'équipe commandera à New Horizons de commencer à faire des observations à distance d'Ultima Thule, des images qui aideront l'équipe à affiner la trajectoire du vaisseau spatial pour voler près de l'objet.

Lorsque New Horizons défile devant Ultima Thule le jour du Nouvel An, à une distance de plus de 4 milliards de miles (6,5 milliards de kilomètres) de la Terre, l'objet deviendra l'objet le plus éloigné jamais exploré.