En été 2018, les planètes Mars et Saturne sont, l'un après l'autre, en opposition à la Terre. Lors de cet événement les planètes sont relativement proches de la Terre, permettant aux astronomes de les observer plus en détail. Hubble a profité de cette configuration préférée et a imagé les deux planètes pour poursuivre son observation de longue date des planètes extérieures du système solaire.

Depuis le lancement du télescope spatial NASA/ESA Hubble, son objectif a toujours été d'étudier non seulement les objets astronomiques lointains, mais aussi les planètes de notre système solaire. Les images haute résolution de Hubble de nos voisins planétaires ne peuvent être surpassées que par des images prises à partir d'engins spatiaux qui visitent réellement ces corps. Cependant, Hubble a un avantage par rapport aux sondes spatiales :il peut examiner ces objets périodiquement et les observer sur des périodes beaucoup plus longues que n'importe quelle sonde de passage.

Au cours des derniers mois, les planètes Mars et Saturne se sont chacune opposées à la Terre :Saturne le 27 juin et Mars le 27 juillet. Une opposition se produit lorsque le Soleil, La Terre et une planète extérieure sont alignées, avec la Terre assise entre le Soleil et la planète extérieure. Lors d'une opposition, une planète est entièrement éclairée par le Soleil vue de la Terre, et il marque aussi le moment où la planète est la plus proche de la Terre, permettant aux astronomes de voir les caractéristiques de la surface de la planète plus en détail.

Un mois avant l'opposition de Saturne, le 6 juin, Hubble a été utilisé pour observer la planète aux anneaux. À cette époque, Saturne était à environ 1,4 milliard de kilomètres de la Terre. Les images prises montrent le magnifique système d'anneaux de Saturne près de son inclinaison maximale vers la Terre, permettant une vue spectaculaire sur les anneaux et les écarts entre eux. Bien que toutes les géantes gazeuses possèdent des anneaux, Celles de Saturne sont les plus grandes et les plus spectaculaires, s'étendant jusqu'à huit fois le rayon de la planète.

A côté d'une belle vue sur le système d'anneaux, La nouvelle image de Hubble révèle un motif hexagonal autour du pôle nord - une caractéristique de vent stable et persistante découverte lors du survol de la sonde spatiale Voyager 1 en 1981. Au sud de cette caractéristique, une chaîne de nuages ​​​​lumineux est visible :les restes d'une tempête en désintégration .

Tout en observant la planète Hubble a également réussi à capturer des images de six des 62 lunes actuellement connues de Saturne :Dione, Encelade, Téthys, Janus, Epiméthée, et Mimas. Les scientifiques émettent l'hypothèse qu'un petit une lune capricieuse comme l'une d'entre elles s'est désintégrée il y a 200 millions d'années pour former le système d'anneaux de Saturne.

Hubble a tiré le deuxième portrait, de la planète Mars, le 18 juillet, 13 jours seulement avant que Mars n'atteigne son approche la plus proche de la Terre. Cette année, Mars s'approchera à 57,6 millions de kilomètres de la Terre. Cela en fait l'approche la plus proche depuis 2003, lorsque la planète rouge s'est rapprochée de nous plus qu'à tout autre moment en près de 60 000 ans.

Alors que les images précédentes montraient des caractéristiques de surface détaillées de la planète, cette nouvelle image est dominée par une gigantesque tempête de sable enveloppant la planète entière. Les calottes polaires blanches sont encore visibles, Terra Meridiani, le cratère Schiaparelli, et Hellas Basin, mais toutes ces caractéristiques sont légèrement brouillées par la poussière dans l'atmosphère.

En comparant ces nouvelles images de Mars et de Saturne avec des données plus anciennes recueillies par Hubble, d'autres télescopes et même des sondes spatiales permettent aux astronomes d'étudier comment les configurations nuageuses et les structures à grande échelle sur d'autres planètes de notre système solaire changent au fil du temps.