De nouvelles recherches sur les orbites rapprochées de la grande finale du vaisseau spatial Cassini de la NASA montrent une interaction étonnamment puissante et dynamique des ondes de plasma se déplaçant de Saturne à ses anneaux et à sa lune Encelade. Les observations montrent pour la première fois que les ondes voyagent sur des lignes de champ magnétique reliant directement Saturne à Encelade. Les lignes de champ sont comme un circuit électrique entre les deux corps, avec de l'énergie qui va et vient.

Les chercheurs ont converti l'enregistrement des ondes plasma en un fichier audio « soufflé » que nous pouvons entendre, de la même manière qu'une radio traduit les ondes électromagnétiques en musique. En d'autres termes, Cassini a détecté des ondes électromagnétiques dans la gamme de fréquences audio et au sol, nous pouvons amplifier et lire ces signaux via un haut-parleur. Le temps d'enregistrement a été compressé de 16 minutes à 28,5 secondes.

Tout comme l'air ou l'eau, le plasma (le quatrième état de la matière) génère des ondes pour transporter l'énergie. L'instrument Radio Plasma Wave Science (RPWS) à bord du vaisseau spatial Cassini de la NASA a enregistré des ondes plasma intenses lors de l'une de ses rencontres les plus proches de Saturne.

"Encelade est ce petit générateur qui tourne autour de Saturne, et nous savons que c'est une source d'énergie continue, " a déclaré Ali Sulaiman, planétologue à l'Université de l'Iowa, Ville de l'Iowa, et membre de l'équipe RPWS. "Maintenant, nous constatons que Saturne répond en lançant des signaux sous forme d'ondes plasma, à travers le circuit des lignes de champ magnétique le reliant à Encelade à des centaines de milliers de kilomètres de là. »

Sulaiman est l'auteur principal d'une paire d'articles décrivant les résultats, publié récemment dans Lettres de recherche géophysique .

L'interaction de Saturne et Encelade est différente de la relation entre la Terre et sa Lune. Encelade est immergé dans le champ magnétique de Saturne et est géologiquement actif, émettant des panaches de vapeur d'eau qui s'ionisent et remplissent l'environnement autour de Saturne. Notre propre Lune n'interagit pas de la même manière avec la Terre. Des interactions similaires ont lieu entre Saturne et ses anneaux, car ils sont aussi très dynamiques.

L'enregistrement a été capturé le 2 septembre 2017, deux semaines avant que Cassini ne soit délibérément plongé dans l'atmosphère de Saturne. L'enregistrement a été converti par l'équipe RPWS de l'Université de l'Iowa, dirigé par le physicien et chercheur principal du RPWS Bill Kurth.