Lorsque les astronautes d'Apollo sont revenus de la Lune, la poussière qui s'accrochait à leurs combinaisons spatiales leur faisait mal à la gorge et les larmes aux yeux. La poussière lunaire est faite de tranchants, particules abrasives et désagréables, mais à quel point est-il toxique pour l'homme ?

Le "rhume des foins lunaire", comme l'astronaute de la NASA Harrison Schmitt l'a décrit lors de la mission Apollo 17 a créé des symptômes chez les 12 personnes qui ont marché sur la Lune. De l'éternuement à la congestion nasale, dans certains cas, il a fallu des jours pour que les réactions s'estompent. A l'intérieur du vaisseau spatial, la poussière sentait la poudre à canon brûlée.

Les missions lunaires ont laissé une question sans réponse sur l'exploration lunaire – une question qui pourrait affecter les prochaines étapes de l'humanité dans le système solaire :la poussière lunaire peut-elle mettre en danger la santé humaine ?

Un ambitieux programme de recherche de l'ESA avec des experts du monde entier aborde désormais les questions liées à la poussière lunaire.

"Nous ne savons pas à quel point cette poussière est mauvaise. Tout se résume à un effort pour estimer le degré de risque encouru, " dit Kim Prisk, un physiologiste pulmonaire de l'Université de Californie avec plus de 20 ans d'expérience dans les vols spatiaux habités – l'un des 12 scientifiques participant aux recherches de l'ESA.

Poussière désagréable

La poussière lunaire contient du silicate, un matériau couramment trouvé sur les corps planétaires avec une activité volcanique. Les mineurs sur Terre souffrent de poumons enflammés et marqués par l'inhalation de silicate. Sur la Lune, la poussière est si abrasive qu'elle a rongé des couches de bottes de combinaison spatiale et détruit les joints sous vide des conteneurs d'échantillons d'Apollo.

Fin comme de la poudre, mais tranchant comme du verre. La faible gravité de la Lune, un sixième de ce que nous avons sur Terre, permet à de minuscules particules de rester en suspension plus longtemps et de pénétrer plus profondément dans les poumons.

"Des particules 50 fois plus petites qu'un cheveu humain peuvent rester pendant des mois dans vos poumons. Plus la particule reste longtemps, plus le risque d'effets toxiques est grand, " explique Kim.

Les dommages potentiels causés par l'inhalation de cette poussière sont inconnus, mais la recherche montre que les simulants de sol lunaire peuvent détruire les cellules pulmonaires et cérébrales après une exposition à long terme.

Jusqu'à la particule

Sur Terre, les particules fines ont tendance à se lisser au fil des années d'érosion par le vent et l'eau, la poussière lunaire cependant, n'est pas rond, mais pointu et pointu.

De plus, la Lune n'a pas d'atmosphère et est constamment bombardée par le rayonnement du Soleil qui provoque une charge électrostatique du sol.

Cette charge peut être si forte que la poussière lévite au-dessus de la surface lunaire, le rendant encore plus susceptible de pénétrer à l'intérieur de l'équipement et des poumons des personnes.

Lieu de travail poussiéreux

Pour tester les équipements et le comportement de la poussière lunaire, L'ESA travaillera avec de la poussière lunaire simulée extraite d'une région volcanique en Allemagne.

Travailler avec le simulateur n'est pas une mince affaire. "La rareté du matériau semblable au verre lunaire en fait un type de poussière spécial. Nous devons broyer le matériau source, mais cela signifie éliminer les arêtes vives, " dit Erin Tranfield, biologiste et expert en toxicité des poussières.

Le sol lunaire a un bon côté. "Vous pouvez le chauffer pour produire des briques qui peuvent offrir un abri aux astronautes. L'oxygène peut être extrait du sol pour soutenir les missions humaines sur la Lune, " explique le conseiller scientifique Aidan Cowley.