C/2016 R2 (Pan-STARRS) est une comète abondante en monoxyde de carbone et dépourvue de cyanure d'hydrogène, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Floride du Sud (USF) à Tampa, Floride. La découverte est détaillée dans un article publié le 17 mai sur le référentiel de pré-impression arXiv.

Découvert le 7 septembre 2016, C/2016 R2 (Pan-STARRS) est une comète du nuage d'Oort en orbite autour du soleil à une distance d'environ 740 UA, environ tous les 20, 000 ans, sur une orbite très excentrique. La comète est connue pour avoir un coma de couleur bleu foncé et une queue ionique très complexe.

Le nuage d'Oort est perçu par les astronomes comme une réserve de noyaux cométaires contenant des glaces remontant au début du système solaire. Par conséquent, l'étude de comètes telles que C/2016 R2 pourrait fournir des indications importantes sur l'origine et la formation des planètes et d'autres objets en orbite autour du soleil.

C/2016 R2 a récemment été observé par Kacper Wierzchos et Maria Womack de l'USF. Pour leurs observations, réalisée en décembre 2017 et janvier 2018, les astronomes ont utilisé le télescope submillimétrique de 10 m à l'observatoire radio de l'Arizona. La campagne d'observation était axée sur la recherche d'émissions de monoxyde de carbone (CO) et de cyanure d'hydrogène (HCN) dans la comète.

"Nous avons utilisé le télescope submillimétrique de 10 m de l'Arizona Radio Observatory afin de rechercher les émissions de CO J =2-1 (à 230,53799 GHz) et de HCN J =3-2 (à 265,88643 GHz) dans la comète C/2016 R2 en décembre 2017 - Janvier 2018 où ses distances héliocentriques et géocentriques étaient r ~ 2,9 au et ∆ ~ 2,1 au, respectivement, ", lit-on dans le journal.

À la suite des observations, les chercheurs ont détecté une émission neutre de monoxyde de carbone dans cette comète pour la première fois. Ils ont constaté que le taux de production de CO est très élevé et par rapport à d'autres comètes, ce taux est la moitié de celui de C/1995 O1 Hale-Bopp à cette même distance du soleil. D'où, C/2016 R2 est décrit par Wierzchos et Womack comme une comète riche en CO dans laquelle l'émission de monoxyde de carbone est supposée être le principal moteur de l'activité.

Cependant, les chercheurs ont découvert que le taux de production de cyanure d'hydrogène est beaucoup plus faible – environ 100 fois inférieur à celui observé pour le C/1995 O1 Hale-Bopp à la même distance. Les chercheurs ont noté que le rapport calculé du taux de production de CO/HCN de plus de 5, 000 indiquent une composition chimique inhabituelle de C/2016 R2 qui est difficile à comprendre en termes de compositions cométaires typiques.

Pour mieux comprendre la particularité de C/2016 R2, les astronomes ont mesuré le taux de production d'azote moléculaire (N2). Ils ont découvert que cette comète est également riche en N2, ne montrant pas l'épuisement typique de l'azote observé dans les comètes.

Selon les auteurs de l'article, les valeurs calculées soulignent la bizarrerie de C/2016 R2. "La composition de la coma de R2 est clairement très différente des autres comètes observées jusqu'à présent, à la fois dans la forte abondance de N2, et une diminution significative d'autres molécules typiquement abondantes, tels que HCN, " ont conclu les chercheurs.

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