Vue extérieure de l'installation MVP de Techshot, lancé vers la station spatiale à bord de SpaceX-14. Crédit :Techshot
Livré à la Station spatiale internationale à bord de SpaceX CRS-14, la plate-forme multi-usage Variable-g (MVP) est un nouveau banc d'essai commercial pour la science basée sur la centrifugeuse à bord du laboratoire en orbite. Parce que la gravité détermine une grande partie du comportement et de la croissance d'un organisme vivant, les expériences par centrifugation font depuis longtemps partie des recherches biologiques dans l'espace. Alors que l'attraction de la gravité terrestre rend ce type d'enquête difficile à la maison, l'environnement de microgravité de la station spatiale en fait l'endroit idéal pour l'expérimentation de la gravité fractionnelle. MVP étend considérablement cette capacité de test pour la station spatiale.
"C'est une permanence, installation de recherche commerciale qui donne aux chercheurs la possibilité d'étudier les effets de la gravité et de la gravité partielle sur les organismes vivants, et, avec un peu de chance, par extrapolation à l'homme, " a déclaré Rich Boling de Techshot, l'entreprise responsable de la conception et de la construction de MVP.
Ce qui rend l'installation si spéciale, c'est sa taille et sa capacité. Contenant deux carrousels qui tournent rapidement pour simuler jusqu'à deux fois la force de gravité, la plate-forme est la plus grande centrifugeuse du segment américain de la station spatiale et laisse plus de place aux enquêteurs pour, et contrôle sur, leurs recherches.
Avec de la place pour six modules d'expérimentation sur chaque carrousel, Techshot peut piloter jusqu'à 12 modules séparés sur MVP à la fois. Chaque module est équipé de capteurs de température, et la boîte qui abrite les carrousels et les modules peut être réglée selon les spécifications environnementales exactes requises pour toute enquête.
Ce degré de contrôle et de précision permet une meilleure science et des données plus claires.
Mais avant que la vraie science puisse commencer, elle doit subir une validation matérielle. Les tests de validation de l'installation utilisent la drosophile (mouches des fruits) pour vérifier les contrôles environnementaux et vérifier les performances globales de MVP. Pour l'exécution de validation matérielle de MVP, un carrousel restera stationnaire pour permettre aux scientifiques de collecter une base de comportement en microgravité. L'autre carrousel tournera à la force de gravité normale sur Terre (1 g) en tant que groupe témoin. En plus de valider les contrôles et l'opérabilité de MVP, cette enquête initiale - connue sous le nom de MVP-Fly-01 - fournira des données scientifiques aux chercheurs du centre de recherche Ames de la NASA. Le MVP est particulièrement intéressant pour la recherche sur les mouches des fruits, car il peut héberger des échantillons plus importants pour plusieurs générations. Cette étude initiale examinera les problèmes biologiques communs entre les humains et les mouches des fruits. L'enquête s'est terminée fin avril, et les modules ont été retirés de MVP et retournés sur Terre à bord du même Dragon qui les a livrés dans l'espace.
Deux carrousels se trouvent à l'intérieur du MVP et peuvent créer jusqu'à 2 g de force. Chaque carrousel peut être réglé pour tourner à une vitesse différente. Crédit :Techshot
Pendant la course, les tests ont été surveillés et contrôlés à partir du propre centre de contrôle des opérations de charge utile de Techshot à Greenville, Indiana. Tout comme le centre de contrôle de mission de la NASA au centre spatial Johnson de l'agence, le centre de contrôle des opérations de charge utile permet à l'équipe de Techshot de parler, régler, et extraire les données de leur matériel. Une liaison vidéo en direct permet également à l'équipe de surveiller les interactions de l'équipage avec l'équipement.
Interrogé sur les types d'enquêtes que la plateforme pourrait héberger, Boling a dit, "C'est vraiment tout ce que les enquêteurs pourraient imaginer qu'ils veulent mettre à l'intérieur de ces modules d'expérimentation. Chacun d'eux vide fait environ 800 cc de volume. Donc, tout ce qu'une équipe de recherche veut pour ce volume, nous pouvons y arriver, monte-le là-haut, et le récupérer. Par exemple, nous avons une enquête sur les puces tissulaires à venir cette année pour une équipe du Massachusetts Institute of Technology. »
MVP élargit considérablement les opportunités commerciales et de recherche en orbite terrestre basse. Plusieurs enquêtes sont déjà en ligne pour la plateforme, et les clients comprennent le gouvernement, équipes académiques et commerciales.
La première enquête à bord du MVP sera une opération de validation matérielle utilisant des mouches de laboratoire, mais les recherches futures pourraient impliquer une variété de petits organismes. Crédit :Techshot
Dit Boling de travailler avec la NASA, "La charge utile qui est finalement devenue MVP a commencé comme une proposition de recherche innovante pour les petites entreprises." Après sept ans et plusieurs phases de développement, investissement, et l'amélioration des produits, Techshot a réussi à sécuriser six campagnes de recherche pour lancer MVP. Ces campagnes comprennent la recherche de l'industrie, universitaire, et deux enquêtes supplémentaires pour Ames en 2019.
« Nous aimons travailler avec les enquêteurs, " dit Boling. " Ce n'est pas notre science, mais nous sommes l'outil qui permet aux scientifiques de faire des recherches qui n'ont jamais été faites auparavant ou de poser des questions qui n'ont pas été proposées. L'avenir est radieux pour MVP, et les recherches tirées de ses missions à venir auront des avantages à la fois pour les futures missions au-delà de l'orbite terrestre basse et pour la science ici chez nous.
Cette enquête est parrainée pour le laboratoire national américain de la station, que gère le Centre pour l'avancement des sciences dans l'espace (CASIS).
