Le satellite Transiting Exoplanet Survey (TESS) de la NASA est en cours de préparation finale en Floride pour son lancement le 16 avril afin de trouver des mondes non découverts autour des étoiles proches, fournir des cibles où les études futures évalueront leur capacité à abriter la vie.

"L'une des plus grandes questions de l'exploration des exoplanètes est la suivante :si un astronome trouve une planète dans la zone habitable d'une étoile, sera-t-il intéressant du point de vue d'un biologiste ?", a déclaré George Ricker, Chercheur principal de TESS à l'Institut Kavli d'astrophysique et de recherche spatiale du Massachusetts Institute of Technology (MIT) à Cambridge, qui dirige la mission. "Nous nous attendons à ce que TESS découvre un certain nombre de planètes dont les compositions atmosphériques, qui détiennent des indices potentiels de la présence de la vie, pourraient être mesurés avec précision par les futurs observateurs.

Le 15 mars, le vaisseau spatial a passé un examen qui a confirmé qu'il était prêt pour le lancement. Pour les derniers préparatifs du lancement, le vaisseau spatial sera alimenté et encapsulé dans le carénage de la charge utile de sa fusée SpaceX Falcon 9.

TESS sera lancé depuis le Space Launch Complex 40 de la base aérienne de Cape Canaveral en Floride. Avec l'aide d'une assistance gravitationnelle de la Lune, le vaisseau spatial s'installera sur une orbite de 13,7 jours autour de la Terre. Soixante jours après le lancement, et suite aux tests de ses instruments, le satellite commencera sa mission initiale de deux ans.

Quatre caméras à grand champ donneront à TESS un champ de vision qui couvre 85 % de tout notre ciel. Dans cette vaste perspective visuelle, le ciel a été divisé en 26 secteurs que TESS observera un par un. La première année d'observations cartographiera les 13 secteurs englobant le ciel austral, et la deuxième année cartographiera les 13 secteurs du ciel nordique.

Le vaisseau spatial recherchera un phénomène connu sous le nom de transit, où une planète passe devant son étoile, provoquant une baisse périodique et régulière de la luminosité de l'étoile. Le vaisseau spatial Kepler de la NASA a utilisé la même méthode pour repérer plus de 2, 600 exoplanètes confirmées, la plupart d'entre eux en orbite autour d'étoiles faibles 300 à 3, à 000 années-lumière

"Nous avons appris de Kepler qu'il y a plus de planètes que d'étoiles dans notre ciel, et maintenant TESS nous ouvrira les yeux sur la variété des planètes autour de certaines des étoiles les plus proches, " a déclaré Paul Hertz, Directeur de la division d'astrophysique au siège de la NASA. "TESS jettera un filet plus large que jamais pour des mondes énigmatiques dont les propriétés pourront être sondées par le prochain télescope spatial James Webb de la NASA et d'autres missions."

TESS se concentrera sur les étoiles situées à moins de 300 années-lumière et 30 à 100 fois plus lumineuses que les cibles de Kepler. La luminosité de ces étoiles cibles permettra aux chercheurs d'utiliser la spectroscopie, l'étude de l'absorption et de l'émission de la lumière, déterminer la masse d'une planète, densité et composition atmosphérique. L'eau, et d'autres molécules clés, dans son atmosphère peut nous donner des indices sur la capacité d'une planète à abriter la vie.

« TESS ouvre la porte à un tout nouveau type d'étude, " a déclaré Stephen Rinehart, Scientifique du projet TESS au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, qui gère la mission. "Nous allons pouvoir étudier des planètes individuelles et commencer à parler des différences entre les planètes. Les cibles trouvées par TESS vont être des sujets de recherche fantastiques pour les décennies à venir. C'est le début d'une nouvelle ère de recherche sur les exoplanètes."

Par le biais du programme TESS Guest Investigator, la communauté scientifique mondiale pourra participer à des investigations en dehors de la mission principale de TESS, améliorer et maximiser le retour scientifique de la mission dans des domaines allant de la caractérisation des exoplanètes à l'astrophysique stellaire et à la science du système solaire.

"Je ne pense pas que nous sachions tout ce que TESS va accomplir, " dit Rinehart. " A moi, la partie la plus excitante de toute mission est le résultat inattendu, celui que personne n'a vu venir."