Il y a soixante ans la semaine prochaine, les espoirs de l'Amérique de la guerre froide se sont envolés dans le ciel nocturne alors qu'une fusée s'élevait vers le ciel au-dessus de Cap Canaveral, une île-barrière bientôt célèbre au large de la côte de Floride.

La date était le 31 janvier 1958. La NASA n'avait pas encore été formée, et l'honneur de ce premier vol appartenait à l'armée américaine. La seule charge utile de la fusée était un satellite en forme de javelot construit par le Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, Californie. Explorateur 1, comme on l'appellera bientôt, était le premier satellite américain.

"Le lancement d'Explorer 1 a marqué le début du vol spatial américain, ainsi que l'exploration scientifique de l'espace, qui a conduit à une série de missions audacieuses qui ont ouvert les yeux de l'humanité sur de nouvelles merveilles du système solaire, " a déclaré Michael Watkins, actuel directeur du JPL. "Ce fut un moment décisif pour la nation qui a également défini qui nous sommes au JPL."

Au milieu des années 50, les États-Unis et l'Union soviétique se dirigeaient vers la capacité de mettre un vaisseau spatial en orbite. Pourtant, une grande incertitude planait sur la poursuite. Alors que la guerre froide entre les deux pays s'aggravait, il n'avait pas encore été déterminé si la souveraineté des frontières d'une nation s'étendait vers le haut dans l'espace. Par conséquent, Le président de l'époque Eisenhower cherchait à faire en sorte que les premiers satellites américains ne soient pas perçus comme des atouts militaires ou de sécurité nationale.

En 1954, un conseil international de scientifiques a appelé à la mise en orbite de satellites artificiels dans le cadre d'un programme scientifique mondial appelé l'Année géophysique internationale (AGI), devait avoir lieu de juillet 1957 à décembre 1958. Les gouvernements américain et soviétique ont saisi l'idée, annonçant qu'ils lanceraient un vaisseau spatial dans le cadre de l'effort. Bientôt, une compétition a commencé entre l'armée, Air Force et Navy pour développer un satellite américain et un lanceur capable d'atteindre l'orbite.

À ce moment-là, JPL, qui faisait partie du California Institute of Technology à Pasadena, principalement effectué des travaux de défense pour l'armée. (Le "jet" dans le nom du JPL remonte aux moteurs de fusée utilisés pour le décollage "assisté par jet" des avions de l'armée pendant la Seconde Guerre mondiale.) En 1954, les ingénieurs du laboratoire ont commencé à travailler avec la Army Ballistic Missile Agency en Alabama sur un projet appelé "Orbiter". L'équipe de l'armée comprenait Wernher von Braun (qui concevrait plus tard la fusée Saturn V de la NASA) et son équipe d'ingénieurs. Leur travail était centré sur la fusée Redstone Jupiter-C, qui était dérivé du missile V-2 que l'Allemagne avait utilisé contre la Grande-Bretagne pendant la guerre.

Le rôle du JPL était de préparer les trois étages supérieurs du lanceur, qui comprenait le satellite lui-même. Ceux-ci utilisaient des moteurs à fusée solide que le laboratoire avait développés pour le missile guidé Sergent de l'armée. Le JPL serait également responsable de la réception et de la transmission des communications de l'engin spatial en orbite. En plus de l'implication du JPL dans le programme Orbiter, alors directeur du laboratoire, William Pickering, a présidé le comité scientifique sur le suivi par satellite pour l'effort de lancement américain dans son ensemble.

L'entrée de la Marine, appelé l'Avant-garde, avait un avantage concurrentiel en ce sens qu'il n'était pas dérivé d'un programme de missiles balistiques - sa fusée a été conçue, à partir du sol, à des fins scientifiques civiles. La fusée Jupiter-C de l'armée avait effectué son premier vol suborbital réussi en 1956, les commandants de l'armée étaient donc convaincus qu'ils pourraient être prêts à lancer un satellite assez rapidement. Néanmoins, le programme de la Marine a été choisi pour lancer un satellite pour l'IGY.

James Van Allen, physicien de l'Université de l'Iowa, dont la proposition d'instrument avait été retenue pour le satellite Vanguard, était préoccupé par les problèmes de développement sur le projet. Ainsi, il s'est assuré que la charge utile de son instrument scientifique - un détecteur de rayons cosmiques - conviendrait à l'un ou l'autre des lanceurs. Pendant ce temps, bien que leur projet ait été officiellement mis en veilleuse, Les ingénieurs du JPL ont utilisé un boîtier de fusée préexistant pour construire tranquillement un satellite digne de vol, juste au cas où cela serait nécessaire.

Le monde a changé le 4 octobre, 1957, lorsque l'Union soviétique a lancé une sphère métallique de 23 pouces (58 centimètres) appelée Spoutnik. Avec cet événement singulier, l'ère spatiale avait commencé. Le lancement a résolu une incertitude diplomatique clé sur l'avenir des vols spatiaux, établissant le droit d'orbiter au-dessus de tout territoire sur le globe. Les Russes ont rapidement suivi leur premier lancement avec un deuxième Spoutnik un mois plus tard. Sous pression pour monter une réponse américaine, l'administration Eisenhower a décidé un vol d'essai programmé de la fusée Vanguard, déjà prévu en appui à l'AGI, ferait l'affaire. Mais quand la fusée Vanguard était, embarrassant, détruit lors de la tentative de lancement le 6 décembre, l'administration s'est tournée vers le programme de l'armée pour sauver la réputation du pays en tant que leader technologique.

À l'insu du JPL, von Braun et son équipe avaient également développé leur propre satellite, mais après réflexion, l'armée a décidé que JPL fournirait toujours le vaisseau spatial. Le résultat de cette décision fatidique a été que l'attention du JPL s'est déplacée de façon permanente, des roquettes à ce qui se trouve au-dessus d'elles.

L'équipe de l'armée avait reçu l'ordre d'être prête pour le lancement dans les 90 jours. Grâce à sa préparation préalable, 84 jours plus tard, son satellite se trouvait sur la rampe de lancement de la base aérienne de Cap Canaveral en Floride.

Le vaisseau spatial a été lancé à 22h48. HNE le vendredi, 31 janvier 1958. Une heure et demie plus tard, une station de poursuite du JPL en Californie a capté son signal transmis depuis l'orbite. Conformément au désir de présenter le lancement comme l'accomplissement de l'engagement des États-Unis dans le cadre de l'Année géophysique internationale, l'annonce de son succès a été faite tôt le lendemain matin à la National Academy of Sciences de Washington, avec Pickering, Van Allen et von Braun sur place pour répondre aux questions des médias.

Suite au lancement, le vaisseau spatial a reçu son nom officiel, Explorer 1. (Au cours des décennies suivantes, près d'une centaine d'engins spatiaux se verraient attribuer la désignation "Explorer".) Le satellite a continué à transmettre des données pendant environ quatre mois, jusqu'à ce que ses batteries soient épuisées, et il a cessé de fonctionner le 23 mai, 1958.

Plus tard cette année, lorsque la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a été créée par le Congrès, Pickering et Caltech ont travaillé pour éloigner JPL de son travail de défense pour faire partie de la nouvelle agence. JPL reste une division de Caltech, qui gère le laboratoire de la NASA.

Les débuts de l'exploration spatiale américaine n'ont pas été sans revers :les cinq premiers satellites Explorer, deux n'ont pas réussi à atteindre l'orbite. Mais les trois qui l'ont fait ont donné au monde la première découverte scientifique dans l'espace :les ceintures de radiation de Van Allen. Ces régions en forme de beignet de particules à haute énergie, maintenu en place par le champ magnétique terrestre, peut avoir été important pour rendre la Terre habitable pour la vie. Explorateur 1, avec le détecteur de rayons cosmiques de Van Allen à bord, a été le premier à détecter ce phénomène, qui est encore à l'étude aujourd'hui.

En plaidant pour une agence spatiale civile devant le Congrès après le lancement d'Explorer 1, Pickering s'est inspiré de la découverte de Van Allen, en déclarant, "Le Dr Van Allen nous a donné des informations complètement nouvelles sur le rayonnement présent dans l'espace... C'est un exemple assez dramatique d'une expérience scientifique assez simple qui a été notre premier pas dans l'espace."

Explorer 1 est rentré dans l'atmosphère terrestre et s'est consumé le 31 mars. 1970, après plus de 58, 000 orbites.