Une équipe d'astronomes a découvert ce qui semble être un grand exode de plus de 100 nuages ​​d'hydrogène s'éloignant du centre de la Voie lactée et se dirigeant vers l'espace intergalactique. Ce constat, réalisé avec le Green Bank Telescope (GBT) de la National Science Foundation, peut donner aux astronomes une image plus claire des bulles de Fermi, des ballons géants de gaz surchauffé s'envolant au-dessus et au-dessous du disque de notre galaxie.

Les résultats sont présentés aujourd'hui à la 231e réunion de l'American Astronomical Society à Washington, D.C.

"Le centre de la Voie Lactée est un endroit spécial, " note Jay Lockman, astronome à l'observatoire de Green Bank en Virginie-Occidentale. "En son cœur se trouve un trou noir plusieurs millions de fois plus massif que le Soleil et il y a des régions de naissance d'étoiles intense et de destruction d'étoiles explosive."

Ces processus énergétiques, peut-être individuellement ou ensemble, ont généré un puissant « vent » cosmique qui a soufflé deux énormes bulles au-dessus et au-dessous du disque de la Voie lactée qui sont remplies de gaz à des dizaines de millions de degrés. Ce gaz surchauffé, cependant, brille faiblement à la radio, Longueurs d'onde des rayons X et gamma.

Les bulles apparaissent en bonne place dans les observations faites par le télescope spatial Fermi Gamma-ray de la NASA, c'est pourquoi les astronomes les appellent les bulles de Fermi.

"Un problème qui entrave l'étude de ce vent cosmique chaud est que le gaz a une densité si faible que son émission est très faible, il n'y a donc aucun moyen pratique de suivre son mouvement, " note Lockman. " C'est là que les nuages ​​d'hydrogène entrent en jeu. "

Tout comme une poignée de poussière jetée en l'air peut montrer le mouvement du vent sur Terre, les nuages ​​d'hydrogène peuvent jouer le rôle de particules test révélant le flux du plus chaud, vent invisible du centre de la Voie Lactée.

Gaz hydrogène neutre, le composant principal de ces nuages, brille brillamment à la longueur d'onde radio de 21 centimètres. Ces nuages ​​​​d'hydrogène ont été découverts pour la première fois par une équipe dirigée par Naomi McClure-Griffiths de l'Université nationale australienne à l'aide d'un réseau de radiotélescopes en Australie. Cependant, cette enquête était confinée à une région à quelques degrés autour du centre galactique, il n'a donc donné que des informations limitées sur le nombre et l'étendue de ces nuages.

De nouvelles recherches avec le 100 mètres GBT étendent considérablement ces observations.

Un groupe dirigé par Lockman, McClure-Griffiths, et Enrico DiTeodoro, qui est également avec l'Université nationale australienne, cartographié une zone beaucoup plus vaste autour du centre galactique à la recherche de nuages ​​d'hydrogène supplémentaires qui pourraient être entraînés dans le vent nucléaire. Ils ont trouvé un gigantesque essaim de plus de 100 nuages ​​de gaz à grande vitesse. Les propriétés de ces nuages ​​permettent aux scientifiques de se renseigner sur la forme de la région soufflée par le vent et les énormes énergies qui sont impliquées.

"La signature de ces nuages ​​soufflés hors de la Voie lactée est que leurs vitesses sont folles, " a déclaré Lockman. " Les mouvements de gaz dans la Voie lactée sont généralement assez réguliers et sont dominés par la rotation ordonnée de la Galaxie. Dans les bulles de Fermi, nous voyons des nuages ​​côte à côte dans le ciel dont les vitesses diffèrent jusqu'à 400 kilomètres par seconde."

Selon les chercheurs, l'explication la plus probable de ces vitesses extrêmement différentes est qu'elles se déplacent à l'intérieur d'un cône de matière qui s'étend vers le haut et s'éloigne du centre galactique, donc la partie avant vient vers nous et la partie arrière s'envole.

En modélisant la distribution et les vitesses des nuages, les astronomes ont découvert qu'ils rempliraient un cône s'étendant au-dessus et au-dessous de la galaxie à une distance d'au moins 5, 000 années-lumière du centre. Les nuages ​​ont une vitesse moyenne d'environ 330 kilomètres par seconde.

Di Teodoro note :« Ce qui est particulièrement déroutant, c'est que nous n'avons pas encore trouvé le bord de l'essaim de nuages. Quelque part au-dessus du centre galactique, les nuages ​​d'hydrogène doivent se dissiper ou s'ioniser. Mais nous n'avons pas encore trouvé cet avantage, donc il y a encore beaucoup à apprendre."