L'atterrissage sur Mars est difficile et pas toujours réussi. Des tests préalables bien conçus sont utiles. Une ambitieuse mission de rover de la NASA sur Mars, qui doit être lancée en 2020, s'appuiera sur un parachute spécial pour ralentir le vaisseau spatial alors qu'il pénètre dans l'atmosphère martienne à plus de 12 ans, 000 mph (5,4 kilomètres par seconde). Les préparatifs de cette mission ont fourni, pour la première fois, vidéo dramatique de l'ouverture du parachute à vitesse supersonique.

La mission Mars 2020 cherchera des signes de la vie martienne ancienne en enquêtant sur les preuves en place et en mettant en cache des échantillons forés de roches martiennes pour un éventuel retour futur sur Terre. La série d'essais en parachute de la mission, l'expérience de recherche avancée sur le gonflage des parachutes supersoniques, ou ASPIRE, a commencé par un lancement de fusée et un vol dans la haute atmosphère le mois dernier depuis l'installation de vol Wallops du Goddard Space Flight Center de la NASA à Wallops Island, Virginie.

"C'est un sacré tour, " a déclaré Ian Clark, le responsable technique du test du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. « L'imagerie de notre premier gonflage de parachute est presque aussi époustouflante à voir que scientifiquement significative. Pour la première fois, nous voyons à quoi cela ressemblerait d'être dans un vaisseau spatial fonçant vers la planète rouge, déployant son parachute."

Une fusée-sonde Black Brant IX de 58 pieds de haut (17,7 mètres) lancée depuis Wallops le 4 octobre pour cette évaluation des performances de la charge utile ASPIRE. La charge utile est une balle au nez, structure cylindrique portant un parachute supersonique, le mécanisme de déploiement du parachute, et l'instrumentation haute définition du test, y compris les caméras, pour enregistrer les données.

La fusée transportait la charge utile jusqu'à environ 32 miles (51 kilomètres). Quarante-deux secondes plus tard, à une altitude de 26 miles (42 kilomètres) et une vitesse de 1,8 fois la vitesse du son, les conditions de test ont été réunies et le parachute de Mars déployé avec succès. Trente-cinq minutes après le lancement, ASPIRE s'est abattu dans l'océan Atlantique à environ 54 kilomètres au sud-est de l'île de Wallops.

"Tout s'est déroulé comme prévu ou mieux que prévu, " a déclaré Clark. " Nous avons non seulement prouvé que nous pouvions amener notre charge utile aux bonnes conditions d'altitude et de vitesse pour imiter au mieux un déploiement de parachute dans l'atmosphère martienne, mais en bonus, nous avons aussi pu voir notre parachute en action."

Le parachute testé lors de ce premier vol était presque une copie exacte du parachute utilisé pour atterrir avec succès le Mars Science Laboratory de la NASA sur la planète rouge en 2012. De futurs tests évalueront les performances d'un parachute renforcé qui pourrait également être utilisé dans de futures missions sur Mars. L'équipe Mars 2020 utilisera les données de ces tests pour finaliser la conception de sa mission.

Le prochain test ASPIRE est prévu pour février 2018.