Ce 23 juillet, L'image de 2008 mise à disposition par la NASA montre la planète Saturne, vu de la sonde Cassini. Après un voyage de 20 ans, Cassini s'apprête à plonger dans Saturne vendredi, 15 septembre, 2016. (NASA/JPL/Institut des sciences spatiales via AP)
Après un voyage de 20 ans, Le vaisseau spatial Cassini de la NASA est sur le point de plonger dans Saturne cette semaine pour devenir à jamais un avec la planète exquise.
Il n'y a pas de retour en arrière :vendredi, il traverse l'atmosphère et brûle comme un météore dans le ciel de Saturne.
La NASA espère des dividendes scientifiques jusqu'à la fin. Chaque bribe de données transmises par radio de Cassini aidera les astronomes à mieux comprendre l'ensemble du système saturnien :anneaux, lunes et tout.
Le seul vaisseau spatial à orbiter autour de Saturne, Cassini a passé les cinq derniers mois à explorer le territoire inexploré entre la planète gazeuse et ses anneaux éblouissants. Il s'est élancé 22 fois entre cet écart, renvoyer des photos toujours plus merveilleuses.
Le lundi, Cassini a survolé Titan géant une dernière fois pour une assistance gravitationnelle - un dernier baiser d'adieu, comme l'appelle la NASA, pousser le vaisseau spatial dans un délibéré, chemin sans issue.
Lors de son dernier plongeon tôt vendredi matin, Cassini continuera à échantillonner l'atmosphère de Saturne et à renvoyer des données, jusqu'à ce que le vaisseau spatial perde le contrôle et que son antenne ne pointe plus vers la Terre. Descendant à un torride 76, 000 mph (122, 000 km/h), Cassini va fondre puis se vaporiser. Tout devrait être terminé dans une minute.
En ce vendredi 20 septembre, photo d'archive de 1996, Les ingénieurs et techniciens du Jet Propulsion Laboratory de la NASA abaissent le 3, Vaisseau spatial Cassini de 420 livres dans l'adaptateur de lancement de véhicule au JPL à Pasadena, Californie Après un voyage de 20 ans, le vaisseau spatial est sur le point de plonger dans Saturne vendredi, 15 septembre, 2016. (Photo AP/Frank Wiese)
"La mission a été insensée, sauvagement, magnifiquement réussi, et ça touche à sa fin, " a déclaré Curt Niebur, scientifique du programme de la NASA. " Je trouve un grand réconfort dans le fait que Cassini continuera à nous enseigner jusqu'à la toute dernière seconde. "
Les télescopes sur Terre surveilleront l'épuisement de Cassini à près d'un milliard de miles (1,6 milliard de kilomètres) de distance. Mais les éclairs seront difficiles à voir étant donné l'heure - près de midi à Saturne - et la taille minuscule de Cassini par rapport à la deuxième plus grande planète du système solaire.
Le plutonium à bord sera la dernière chose à faire. La substance dangereuse a été enfermée dans de l'iridium ultra-dense comme garantie pour le lancement de Cassini en 1997 et a été utilisée pour l'alimentation électrique de ses instruments. Les responsables du projet ont déclaré qu'une fois l'iridium fondu, le plutonium sera dispersé dans l'atmosphère. Rien, pas même des traces de plutonium, ne devrait bien échapper à la gravité profonde de Saturne.
Le but de ce dernier exercice, surnommé le Grand Finale, est d'empêcher le vaisseau spatial de s'écraser sur les lunes d'Encelade (ehn-SEHL'-uh-duhs) ou de Titan. La NASA veut que les futurs explorateurs robotiques trouvent des mondes vierges où la vie pourrait éventuellement exister, exempt de contamination terrestre.
Il est inévitable que la mission américano-européenne de 3,9 milliards de dollars touche à sa fin. Le réservoir de carburant de Cassini est presque vide, et ses objectifs ont été accomplis de nombreuses fois depuis son arrivée à Saturne en 2004 après un voyage de sept ans.
Le chef de l'équipe d'imagerie de Cassini, la planétologue Carolyn Porco, sent déjà la perte.
Ce 9 juin L'image de 2017 mise à disposition par la NASA montre des nuages de méthane brillants dérivant dans le ciel d'été de la lune Titan de Saturne, ainsi que des lacs et des mers d'hydrocarbures sombres regroupés autour du pôle nord, vu de la sonde Cassini. (NASA/JPL-Caltech/Institut des sciences spatiales via AP)
"Il y a une autre partie de moi qui est juste, 'C'est l'heure. Nous l'avons fait.' Cassini était si profondément, scientifiquement réussi, " dit Porco, chercheur invité à l'Université de Californie, Berkeley. "C'est incroyable pour moi même, ce que nous avons pu faire jusqu'à la fin."
Jusqu'à Cassini, seuls trois engins spatiaux s'étaient aventurés dans le voisinage de Saturne :le Pioneer 11 de la NASA en 1979 et les Voyager 1 et 2 au début des années 1980. Ce n'étaient que des survols, bien que, et offrait des regards fugaces. Et ainsi Cassini et son compagnon de voyage, l'atterrisseur Huygens (HOY'-gens), a en fait fourni le premier regard critique sur Saturne, ses anneaux et ses lunes. Ils portent le nom d'astronomes du XVIIe siècle, l'italien Giovanni Domenico Cassini et le néerlandais Christiaan Huygens, qui a repéré la première lune de Saturne, Titan. Le nombre actuel est de 62.
Cassini a découvert six lunes, dont certaines à peine un ou deux kilomètres de diamètre, ainsi que des essaims de petites lunes qui font toujours partie des anneaux de Saturne.
En tout, Cassini a parcouru 4,9 milliards de miles (7,9 milliards de kilomètres) depuis son lancement, a fait près de 300 orbites autour de Saturne et en a collecté plus de 453, 000 images et 635 gigaoctets de données scientifiques.
L'atterrisseur Huygens de l'Agence spatiale européenne, qui a fait de l'auto-stop jusqu'à Saturne à bord de Cassini, repose toujours sur Titan. Il a été parachuté en 2005, environ six mois après l'arrivée de Cassini à Saturne, et relayé des données pendant plus d'une heure depuis la surface glaciale de la lune.
Toujours cru intact, Huygens reste le seul vaisseau spatial à réellement atterrir dans l'un de nos systèmes planétaires externes.
Ce 3 février, L'image de 2017 mise à disposition par la NASA montre l'ombre de Saturne sur ses anneaux vue depuis le vaisseau spatial Cassini. Lors de son plongeon délibéré vendredi, 15 septembre, 2017, Cassini continuera à échantillonner l'atmosphère de Saturne et à renvoyer des données, jusqu'à ce que le vaisseau spatial perde le contrôle et que son antenne ne pointe plus vers la Terre. (NASA/JPL-Caltech/Institut des sciences spatiales via AP)
À part la taille de Titan – à peu près aussi grande que Mercure – on savait peu de choses sur la plus grande lune de Saturne et couverte de brume avant que Cassini et Huygens ne se présentent. Ils ont révélé des mers et des lacs de méthane et d'éthane à Titan - le résultat des précipitations - et ont fourni la preuve d'un océan souterrain, très probablement une infusion d'eau et d'ammoniaque.
A la petite lune Encelade, Cassini a dévoilé des panaches de vapeur d'eau s'échappant des fissures du pôle sud. Ces geysers sont si hauts et si puissants qu'ils projettent en fait des particules de glace dans l'un des anneaux de Saturne. Merci à Cassini, les scientifiques pensent que l'eau se trouve sous la surface glacée d'Encelade, ce qui en fait un endroit privilégié pour rechercher des traces de vie potentielle.
"Encelade n'a pas d'entreprise existante et pourtant elle est là, nous criant pratiquement dessus, 'Regardez-moi. J'infirme complètement toutes vos suppositions sur le système solaire.'", a déclaré Niebur. "C'est une destination incroyable."
C'est précisément pourquoi les scientifiques ne voulaient pas risquer que Cassini s'y écrase, a déclaré le directeur du programme Earl Maize au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie.
"Le livre n'est pas terminé. Il y a plus à venir" de l'exploration des planètes, dit le maïs. "Mais cela a été une promenade merveilleuse."
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