Il y avait beaucoup d'excitation lorsque Proxima b a été découverte - une exoplanète potentiellement habitable autour de notre étoile voisine la plus proche, Proxima Centauri. Situé à seulement 4,24 années-lumière, nous pourrons peut-être y envoyer de minuscules robots dans les prochaines décennies. Et maintenant, vous pouvez aider à montrer la voie.

Alors que beaucoup de travail a été fait pour essayer de comprendre à quoi pourrait ressembler ce monde, la campagne de suivi des observations ne fait que commencer. Excitant, vous pouvez en faire partie.

La découverte originale de Proxima b en 2016 est venue d'une campagne menée par mes collègues, appelé point rouge pâle. Cela a utilisé le chercheur de planète à vitesse radiale de haute précision (HARPS), un instrument sur le télescope La Silla de 3,6 mètres de l'Observatoire européen austral, pendant 60 jours au début de 2016. Cela a mesuré le "spectre" de la lumière (la répartition de la lumière par couleur ou fréquence équivalente) émise par Proxima Centauri, permettant aux astronomes de rechercher de petits changements dans les fréquences de ses caractéristiques dues au mouvement de l'étoile. Une oscillation dans le mouvement de cette étoile peut révéler l'attraction gravitationnelle d'une planète en orbite sur son étoile.

La nouvelle campagne, appelé points rouges, nécessitera 90 jours supplémentaires de données de Proxima Centauri et de deux autres étoiles proches :Barnard's Star et Ross 154. En rassemblant plus de données, l'équipe espère en savoir plus sur Proxima b, améliorant considérablement la précision de nos mesures jusqu'à présent. Alors que nous savons qu'il se trouve dans la zone habitable de l'étoile, où l'eau liquide pourrait être présente à la surface de la planète (et donc la vie pourrait exister), nous ne savons pas grand-chose sur la forme de l'orbite de la planète, par exemple.

Tout ce que nous pouvons dire pour le moment, c'est qu'il pourrait être n'importe où entre être parfaitement circulaire et aussi elliptique que le voyage de Pluton autour du soleil. Ce petit détail peut avoir de grandes conséquences pour savoir si la planète est "marquée par la marée" à l'étoile - ce qui signifie qu'un côté fait toujours face à l'étoile en jour perpétuel et l'autre dans une obscurité sans fin. Cela a évidemment un impact énorme sur les températures de surface. Ces détails seront particulièrement importants s'il y a une atmosphère et des océans. Cependant, il faudra des télescopes spatiaux, comme le projet de télescope spatial James Webb, ou des télescopes au sol beaucoup plus grands, comme les futurs instruments du Very Large Telescope, répondre à ces questions par des observations concrètes.

Plus de voisins ?

La nouvelle campagne pourrait également trouver des planètes sœurs ou sœurs de Proxima b. Ce n'est pas qu'une chimère, les données recueillies jusqu'à présent montrent des preuves de la présence possible d'au moins une autre planète. En effet, les calculs suggèrent que nous ne pouvons pas exclure plusieurs planètes similaires à la Terre ou des planètes similaires à la Terre mais plus grandes, car ceux-ci ne déstabiliseraient pas l'orbite de Proxima b.

Tous les cousins ​​de Proxima b autour des deux autres étoiles observées pousseront vraiment notre capacité à détecter des exoplanètes aussi petites, étoiles faibles et variables connues sous le nom de naines rouges. L'étoile de Barnard tourne très rapidement, environ une fois tous les trois jours, et Ross 154 est beaucoup plus actif que Proxima Centauri. Ces deux caractéristiques s'ajouteront aux complications de l'identification correcte des planètes car il y aura de nombreux effets parasites qui pourraient apparaître dans les données.

Alors, d'où viens-tu ? Eh bien, vous pouvez vous impliquer de deux manières. Toutes les données sont mises à disposition presque dès qu'elles arrivent - vous avez donc la possibilité d'essayer de répondre vous-même à certaines de ces questions en suspens. À l'aide des boîtes à outils fournies, vous pouvez rechercher des signaux dans les données correspondant aux planètes potentielles et effectuer des ajustements pour connaître leurs propriétés. Alternativement, si vous exploitez votre propre télescope, vous avez la possibilité de contribuer vos propres données Proxima Centauri tout au long de la campagne en proposant et en prenant des mesures de l'étoile et en les téléchargeant sur le site Web Red Dots.

Mais si cela vous semble un peu trop d'effort, Les points rouges vous permettront simplement de voir la science telle qu'elle se produit plutôt que d'entendre simplement les résultats à la fin. Compte tenu de l'excitation dont j'ai été témoin dans les coulisses de la campagne Pale Red Dot, Je pense que c'est génial que vous puissiez faire partie de ce nouveau.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.