Le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA est célèbre pour ses clichés à couper le souffle du cosmos. À première vue, cette photo de la semaine semble être tout le contraire, montrant juste un flou de pointes déchiquetées, bruit moucheté, et bizarre, des couleurs contrastées, mais une fois que vous savez ce que vous regardez, des images comme celle-ci ne sont pas moins époustouflantes.

Cela montre une galaxie lointaine - visible sous la forme de la tache en bas à droite - alors qu'elle commence à s'aligner et à passer derrière une étoile située plus près de nous dans la Voie lactée. Il s'agit d'un événement connu sous le nom de transit. L'étoile s'appelle HD 107146, et il se trouve au centre du cadre. Sa lumière a été bloquée sur cette image pour rendre visible son environnement immédiat et la faible galaxie - la position de l'étoile est indiquée par un cercle vert.

Le cercle orange concentrique entourant HD 107146 est un disque circumstellaire, un disque de débris en orbite autour de l'étoile. Dans le cas du HD 107146, nous voyons le disque de face. Comme cette étoile ressemble beaucoup à notre soleil, c'est une cible scientifique intéressante à étudier :son disque circumstellaire pourrait être analogue aux astéroïdes de notre système solaire et de la ceinture de Kuiper.

Une étude détaillée de ce système est possible en raison de la galaxie beaucoup plus éloignée - surnommée la "Galaxie Vermine" par certains pour refléter leur agacement face à sa présence - alors que l'étoile passe devant elle. L'appariement inhabituel a été observé pour la première fois en 2004 par l'Advanced Camera for Surveys de Hubble, et encore en 2011 par le spectrographe imageur du télescope spatial de Hubble. La dernière image est montrée ici, alors que la galaxie Vermin a commencé son transit derrière HD 107146. La galaxie ne sera complètement obscurcie que vers 2020, mais une science intéressante peut être faite même lorsque la galaxie n'est que partiellement obscurcie. La lumière de la galaxie traversera les disques de débris de l'étoile avant d'atteindre nos télescopes, nous permettant d'étudier les propriétés de la lumière et son évolution, et ainsi déduire les caractéristiques du disque lui-même.